萬物生長此時，皆清潔而明淨，故謂之清明

——《淮南子·天文訓》

今年的清明節是4月4號。事實上，在上世紀，清明節還有過4月6號的。而本世紀，則總是4號或者5號。那麼問題來了，清明節為什麼總是在4月5號左右？原因很簡單，因為咱這裡說的4月，指的是陽曆，而不是陰曆，或者公曆。據甲骨文記載，早在商朝時，古人就已經有了日曆。

當時的人們發現，月亮從圓到缺，其變化週期是固定的，大概在29天12小時左右。根據這一現象，殷商時期的人們創造了一種日曆，叫殷歷，也叫陰曆。但時間一長吧，這陰曆的問題就出來了。原來，按陰曆來算，一年只有354天，比實際天數少了11天。

這種謬誤日積月累，就會產生巨大的偏差，最終無法用來指導農業生產。據史料記載，到了西漢時期，張衡改進了渾天儀，從而使人們對太陽的認識規律有了突破性的進步。也就是從這時候開始，人們把太陽的黃道面分為24份，每15度為一份，也就是一個節氣。這麼一來就產生了24個節氣。而清明節，也就是二十四節氣之一。

由於這種日曆是按太陽的變化而制定的，同時又保留了陰曆的某些特質，所以被稱為陰陽曆，簡稱陽曆。很明顯，清明節，就是二十四節氣之一。換句話說，在陽曆中，清明節指的不是特定的某一天，而是太陽執行的某個時刻。於是我們知道了，只要太陽的執行規律不變，那清明節的時間也就不會變！這裡還要糾正一個誤區，那就是，咱這裡說的陽曆，不是指公曆。

各位看官可知，公曆是公元6世紀時古羅馬的君士坦丁大帝制定的，以耶穌誕生的日子為公元元年（但當時的傳教士似乎算錯了耶穌的出生時間）。在公曆中，這一天，是天地萬物復甦的日子，在雨水的沖刷下，萬物清潔而明淨，所以叫清明。據史料記載，在宋朝以前，清明節是適合踏青的日子。

當時的人們活動範圍有限，又經歷了漫長的寒冬。所以到了清明，正好趁著春暖花開的日子，出來走走，既能親近自然，又說不定會遇上一次好姻緣。到了宋代，隨著宋明理學的興盛，“忠孝”文化開始浸潤清明節。再加上佛教的寒食節正好也在此時。於是清明節又增加了一個新功能——祭祖。