炎帝姓姜，是炎帝族的首領。他們自西方遊牧進入中原，與以蚩尤為首領的九黎族發生長期的部落間衝突。最後被迫逃避到涿鹿（今河北省），後來得到黃帝族援助，攻殺蚩尤。黃帝姓姬、號軒轅氏。

在約公元前5000年前，炎黃部落聯盟統一黃河流域，形成中華民族雛形的時候，其時新生的父系氏族社會從母系氏族社會脫胎而出，正在茁壯成長，蓬勃立世。

炎黃部落聯盟在戰勝了以蚩尤為首的東夷部落聯盟之後，在炎黃聯盟內部，兩氏族首領之間發生了矛盾衝突。據記載說，炎帝部族首領榆罔在得勝之後，對內欺壓族人，不講信義，橫行霸道，品德敗壞；對外掠奪他族，窮兵黷武，征戰不已，招致怨恨。就在內外族人的不滿與反抗聲中，黃帝決定征討炎帝部落首領——榆罔。

炎黃之爭的戰場——阪泉，大致在今河北省懷來縣地區。這場戰爭雖為炎黃聯盟內部衝突，但因為這是兩個各自包含了千百氏族的龐大部落群體，因此雖在遠古人煙稀少的情況下，仍然能夠動員可觀的人數參戰。據記載，黃帝動員率領了許多以猛獸為圖騰的氏族參戰，個個勇猛異常。因此其戰況慘烈異常。據記載，戰場上雙方族眾奮力拼殺，血流成河，血水漂起了盾牌。

阪泉之戰的發生，表面看來是聯盟內部矛盾鬥爭，但深層次的原因卻是人類社會除舊佈新的政治鬥爭，是原始的無階級社會向新生的奴隸制社會過渡中的一次劇烈震盪。炎、黃兩個古老氏族比較起來，炎帝氏族在先，大概主要生活在母系氏族時代。當初適應這個時代要求的炎帝氏族，也曾經有過不俗的上乘表現。比如教民刀耕火種，教民製作耒耜，嚐遍百草，發明醫藥，發明琴絃，這些均造福人生，造福社會。母系氏族社會是平等、均衡、沒有階級、沒有壓迫的，但也是相對貧乏、無知、野蠻，甚至是無秩序可言的。有記載說，在太古時代，並無君主，老百姓聚生群處，知母不知父，沒有親戚、兄弟、夫妻、男女的區別；沒有上下、長幼的道德；沒有進退、揖讓的禮節；沒有衣服、履帶、宮室、蓄積的裝置，沒有器械、舟車、城郭、險阻的設施。在這種情況下，炎帝部落的繼任者不但不能給社會帶來秩序，反而引發族內、族外眾人的不滿與反抗，因此黃帝對他的征伐就顯得順理成章。

黃帝之所以能夠兼併炎帝，歸根結底是因為黃帝對社會的治理符合了新生的奴隸制社會的發展規律的需求。黃帝首創“九州”體制，使社會管理有序化；黃帝還首創“井田制”，解決了族眾在農耕中地界不清引發的矛盾衝突；黃帝在社會的人文治理方面也有所建樹，規範了長幼、兄弟、夫婦之間的人際關係，族群、部落之間的相處之道。

總之，在黃帝順應天時、地利的前提下，原始華夏社會出現了千眾人和，萬心歸一的大一統局面，在氏族融合中，中華民族大家庭已經赫然登上歷史舞臺，為華夏萬代子孫演出的威武雄壯的大劇拉開了序幕。

其實，炎黃子孫，也稱黃炎子孫，黃帝子孫，都是華夏民族的自稱。“炎黃子孫”這個詞的真正出現與廣泛使用是在清朝末年，但其雛形“黃炎之後”、“炎黃苗裔”、“ 黃帝子孫 ”等早在戰國秦漢時期就有了，這些都是“炎黃子孫”稱謂在不同時代、不同語境下的不同表現形態。