世界上有很多奇葩的民族，擁有著眾多稀奇古怪的風俗習慣，但最令人不可思議，也最令人恐怖的是非洲的食人族。這些食人族以部落形式分佈在非洲的西部地區，因為沒有人敢前往這些部落與他們交流，所以對他們的生存狀態以及吃人的原因，瞭解甚少。

這一系列的未知之謎，激起了一位年輕美貌的女學者的極大好奇心。她叫瑪麗·金斯利，當她決心去西非探險，到後來一舉成為19世紀末第一個獨闖食人族進行探險和研究的女性，她與她的嚮導都經歷了什麼？

瑪麗生長在倫敦，大學畢業後，她繼承父業成為了一位研究人類學的學者。父親成年累月在外探險考察，那些驚險又有趣的經歷，瑪麗從小耳聞目染，常引起她無限的遐想。尤其是有關非洲食人部落的那些傳說，深深打動了她。當她大學畢業，自己也成為人類學家以後，她決定前往非洲。

1894年，當22歲的瑪麗宣佈自己打算穿越西非奧戈韋河和倫布韋河之間的恐怖地帶時，人們都以為她瘋了，那裡是芳格族人居住的地方，是非洲最有名的食人部落，人稱“白人的墳墓”。因此，沒有人敢與瑪麗同行，她只好在當地阿杰巴族的土著中招募了4名嚮導和挑夫，打算以貿易商的身份前往。

她心想，芳格族人可能會殺死並吃掉一個傳教士，而一個白面板的女商人多半能化險為夷。

1894年12月，一條獨木小舟逆水而上，瑪麗一行沿著地圖上不知名的河流出發，經過大半天的航行後，她們來到芳格族人的第一個村落姆費塔村。

剛到村口，只聽得一陣鼓聲和吶喊聲，一群光著上身的土著人衝出村子，揮舞著土槍和鏟形彎刀向瑪麗他們圍了過來。瑪麗的嚮導，一位名叫恩哥塔的土著向前伸出雙手，表示他們不是來尋釁的。然而，人越圍越多，可怕的喧器聲也越來越大，冷瀟的刀光在四周亂晃。

瑪麗臉上依然流露著友好的微笑。這時一個肩披獸皮的芳格族人認出了恩哥塔，他們之間有過生意上的往來。就這樣瑪麗首次被芳格族人接納了，住進了一間小屋子。瑪麗仔細打量著她住的客房，約15英尺大，地上鋪著沙子，屋頂是用竹子搭設的，房間裡有一張粗糙的木床，床上有木枕頭，牆上掛著野貓皮和豹皮，一條畫著神符的紙從屋頂上蕩下來，還吊著一個驅蛇用的銅鈴。

瑪麗給他們帶來的魚鉤，指甲刀、花手帕，使芳格族人對她放鬆了戒備，這給她研究這個帶著恐怖色彩的神秘部族提供了機會。可是，後來在一位酋長家的遭遇卻嚇得她魂飛魄散，終生難忘。

這位酋長的屋子是用樹皮釘在木柵上建成的，屋子裡傢俱很少。瑪麗才坐了一會兒，就發覺房間裡瀰漫著一種令人作嘔的腐肉味。她找到了這股氣味的來源，一隻掛在牆上的布口袋。好奇心驅使她取下那隻口袋，可她只看了一眼就幾乎暈厥過去，裡面裝的竟是一些人體的殘骸，眼睛、耳朵、腳趾尖等等，血肉模糊，慘不忍睹。顯然，人身體的其餘部分已成為酋長的腹中之物了。至此，瑪麗才真正相信芳格族的確有食人的習俗。她強迫自己鎮定下來，作為人類學家，瑪麗暗暗發誓，一定要找出芳格族人吃人的原因！

酋長緘口不言，瑪麗也不敢多問。幾位已與瑪麗建立了起一定友誼的芳格族人向她建議，叫她去拜訪位於埃富河和倫布韋河之間的一個芳格族人最古老的村落，或許在那裡更容易找到瑪麗想要知道的答案。

可向導一聽嚇壞了，都不願前往，他們知道這個村落食人習俗最甚，被人稱為“恐怖鎮”。

瑪麗以自己的勇氣，並許以更多的報酬說服了他們。但嚮導們提出了一個苛刻的條件，進村後瑪麗必須走在最前頭，理由是如果那裡的土著人發現瑪麗是個白種奇怪的生物，也許不會立即開槍射殺。

於是，按照事先的約定，他們來到“恐怖鎮”，瑪麗率先走進了村子，村子四周空無一人，死一般的寂靜。但她清楚，“恐怖鎮“的族人或許正從黑洞洞的窗子窺視著他們的一舉一動。瑪麗面帶微笑，竭力保持著鎮定。一會兒，一位高大強壯的酋長走到瑪麗跟前，他目露兇光，但一時卻也不知該怎樣對付這些不速之客。

瑪麗假裝若無其事的樣子，但她心裡知道這時必須先發制人，使自己處於有利的地位。她鼓足勇氣對嚮導恩哥塔說：“告訴這位酋長，我聽人們說，這座村莊是一個賊窩。“酋長一愣，他讓恩哥塔轉告瑪麗：“這位女士顯然搞錯了，這是一個很好的村落，裡面住的都是一些誠實的人。”瑪麗說，她將保留她的看法，只有她親眼看到了才相信，酋長表示可以理解。瑪麗的激將法居然奏效了，敵對情緒頓時被化解了。

酋長帶他們來到了自己的家中，瑪麗看見酋長的母親有一隻胳膊長滿膿瘡，面板都潰爛了。瑪麗看到了機會，儘管她在面板病方面一竅不通，但還是用隨身攜帶的外用藥水為她清洗，敷貼了傷口，居然起了些效果。酋長很感激瑪麗，其他的居民也紛紛來找瑪麗治病，交換貨物，透過廣泛地接觸瞭解，瑪麗終於弄清了芳格族人的食人習俗。

原來他們食人的主要原因，來自於對被食者的一種畸形的感情的寄託，為了讓自己最愛的家人和朋友永遠留下，便吃了他，使他成為自己身體的一部分，並留下一些殘骸儲存起來作為永久的紀念。

接下來的一段日子裡，瑪麗與芳格族人朝夕相處，放下了恐懼的心理，也逐漸諒解了他們食人的習俗。

1895年12月，瑪麗·金斯利回到英國，先後撰寫了《西非遊記》和《西非研究》兩本著作，她的探險之旅和研究成果轟動了全國，還填補了人類學研究史上的一項空白。

1900年6月3日，年僅28歲的瑪麗因病離開了人世。按照她生前的願望，她的遺體被一艘船運到了深海進行了海葬。她在給家人的遺書上寫道：“我的同伴是紅樹、沼澤、河流和海洋等等，我要與它們相互融合。”

瑪麗死後，人們相信她最後的選擇，與那次探險經歷息息相關。