《永樂大典》是中國歷史上及華夏最大的一緝書，編撰於明永樂年間，全書正文22877卷、目錄60卷，11，095冊，約3。7億字。《永樂大典》屢遭浩劫，正本不知去向，副本今僅存418冊823卷，散藏於9個國家和地區的34個公私收藏機構，約為原書的4%。

明太祖洪武二十一年（1388年），即欲修纂類書，商議“編輯經史百家之言為《類要》”，但未修成。

第一次組織編纂

明成祖即位後，為整理知識，令解縉等人修書。編撰宗旨：“凡書契以來經史子集百家之書，至於天文、地誌、陰陽、醫卜、僧道、技藝之言，備輯為一書，毋厭浩繁！”過程召集147人，首次成書於永樂二年（1404年），初名《文獻整合》；明成祖過目後認為「所纂尚多未備」，不甚滿意。

第二次組織編纂

永樂三年（1405年）再命太子少傅姚廣孝、解縉、禮部尚書鄭賜監修以及劉季篪等人重修，動用朝野上下共2，169人編寫。組織設監修、總裁、副總裁、都總裁等職，負責各方面工作。蔣用文、趙同友各為正副總裁，陳濟為都總裁，參用南京文淵閣的全部藏書，

編纂完成

永樂五年（1407年）定稿進呈，明成祖看了十分滿意，親自為序，並命名為《永樂大典》，清抄至永樂六年（1408年）冬天才正式成書。據《進永樂大典表》稱，全書繕寫成22，877卷，目錄60卷，成書11，095冊。

後世佚失

《永樂大典》在明代即有佚失。

乾隆三十八年（1772年）修《四庫全書》，發現《永樂大典》已遺失缺失2，422卷，約千餘冊。四庫館臣從《永樂大典》中輯出大量佚書，其中有385種收入《四庫全書》，以為“精華已載，糟粕可捐，原（書）可置不復道”。

咸豐十年（1860年），英法聯軍侵佔北京，翰林院遭劫掠，丟失大量《大典》。

光緒元年（1875年）修繕翰林院建築時，清查《大典》不足5，000冊，《永樂大典》之所以迅速流失，主要是職員監守自盜，據說文廷式一人即曾盜走百餘冊《永樂大典》。

光緒二十年（1894年）六月翁同龢入翰林院清查時僅剩800冊，現今尚存約400冊，810卷，不到原書的4%。

光緒二十六年（1900年）翰林院被義和團拳民焚燬，《永樂大典》損壞三百餘冊。

光緒二十七年（1901）六月十一日，英使館交回《大典》330冊。不久又遭到監守者瓜分。

1912年翰林院所藏《大典》移交京師圖書館時，僅剩64冊。

現存館藏

中國國家圖書館珍藏161冊；

美國國會圖書館還藏有40冊；

英國各地包括大英圖書館、英國牛津大學圖書館、英國倫敦大學亞非學院、英國劍橋大學等存有51冊；

德國漢堡大學圖書館、德國科隆大學圖書館、德國柏林人種博物館等存有5冊；

日本國會圖書館、日本東洋文庫、日本京都大學人文科學研究所、日本京都大學附屬圖書館、日本天理圖書館、日本靜培堂文庫、日本斯道文訓、日本大阪府立圖書館、日本武田長兵衛、日本石黑傳六、日本小川廣己和韓國舊京李王職文庫亦有收集；

臺北故宮博物院則存有62冊。

保守估計，全世界現存《永樂大典》殘冊大約500冊左右，其餘均已消失在歷史長河之中。