當受損或減少的黑色素細胞產生多餘或不足的黑色素時，就會發生色素沉著障礙。

在大多數色素沉著障礙中，黑色素的變化是不均勻的、區域性的和持久的，例如，面板顏色斑塊。膚色斑塊可能是先天性的，也可能是隨著年齡增長而後天形成的。例如，太陽/老年性小痣通常是獲得性色素沉著面板斑塊，其特徵是穩定的區域性色素沉著，邊緣明確。人們普遍認為，它們是由反覆暴露在紫外線下引起的；然而，形成和維持區域性和穩定色斑的潛在機制在很大程度上是未知的。

而黑素細胞在人類面板中的分佈密度為每平方毫米900 - 1500個細胞，面板補丁跨度幾平方釐米。因此，每一個黑素細胞都不足以單獨形成一個面板色斑，大量的黑素細胞相互協調，在膚色色斑內產生大量的黑色素。這表明在人類面板中存在一種黑色素細胞的次區域調節因子。雖然膚色模式可以透過自發的自組織過程來確定，例如圖靈模式假說，但太陽/老年性小痣不太可能是由相同的過程形成的，因為斑塊不是週期性的。或者，區域性的、穩定的和非黑素細胞的細胞或結構可以作為黑色素細胞在膚色斑塊中的協調者。儘管黑素細胞以外的面板細胞，包括成纖維細胞、角質形成細胞和免疫細胞，可以影響黑素細胞和膚色，但它們分佈廣泛，沒有定位形成和保持有明確邊緣的局灶性膚色斑點。因此，面板的色素沉著可能是由以前被忽視的面板細胞或結構調節的，而這些細胞或結構又可以被解除調節，形成面板色斑。

相比之下，面板感覺神經元在面板色素沉著中的作用尚未被探索。面板上的感覺輸入有幾釐米的感覺靈敏度，與常見面板色斑的大小一致。雖然不同細胞型別對神經元活動和生理（如疼痛和瘙癢）的影響已經得到了很好的研究，但神經元對面板細胞的貢獻還沒有得到廣泛的研究。有趣的是，神經面板疾病，如結節性硬化症，是一種以神經症狀和面板色斑為特徵的先天性綜合徵。這種病理聯絡表明了面板斑塊和神經元之間的功能聯絡。重要的是，黑素細胞和神經元有著相同的發育起源，都來源於神經嵴細胞。感覺神經元從神經嵴衍生出來後，將軸突延伸到面板。其他神經嵴起源的前體細胞，稱為雪旺細胞前體，沿著感覺軸突遷移到面板，在那裡分化為黑色素細胞控制色素沉著。黑素細胞和感覺神經元之間的這種相互作用在成年後仍然保持著，因為黑素細胞位於面板感覺神經元附近的基底表皮。這些聯絡突出表明感覺神經元是黑素細胞調節的重要候選者，但它們在面板色素沉著中的功能關係仍然知之甚少。直到最近，一項研究表明，黑素細胞由神經元調控；頭髮色素沉著的喪失可能是由毛囊內應激誘導交感神經元分泌的去甲腎上腺素引起的。越來越多的證據表明，黑素細胞和神經元之間的相互作用可能在人類面板中發揮重要作用。

目前研究神經元和黑素細胞之間關係的研究工具和模型是有限的。與人類面板不同，老鼠面板的黑色素細胞僅位於毛囊中。人工面板模型和人類面板外植體不包含神經元。

近年來，人類幹細胞的發展為體外利用相關人類細胞研究細胞生理學開闢了新的途徑。不像在體內，多細胞的共培養可以直接和明確的研究異質細胞的相互作用，在其中其他型別的細胞的影響被排除。

在這項研究中，研究人員 利用人類面板和體外培養實驗探索了神經元和黑素細胞之間的關係。首先可視化了人類面板中神經元和黑素細胞之間的物理相互作用，並透過人類感覺神經元和黑素細胞的共培養重現了這種相互作用。研究人員發現黑素細胞與神經元共培養可增加存活率和色素沉著。透過在感覺神經元條件培養基中培養黑素細胞，研究人員還觀察到黑素細胞的存活誘導。神經元條件培養基對黑素細胞的作用是特異性的。透過蛋白質組學方法，研究人員鑑定了包括排斥引導分子B （RGMB）在內的感覺神經元分泌蛋白。研究人員發現RGMB促進黑素細胞存活和黑暗。這些發現揭示了感覺神經元透過分泌RGMB調節人類黑素細胞的作用。該研究強調了感覺神經元在面板色素沉著和生理中的重要性。RGMB不僅可以調節黑素細胞，還可以調節其他面板細胞，為開發治療神經面板疾病和面板色素沉著障礙的新藥物鋪平道路。