清朝乾隆年間，東陽縣仙龍鎮有個大地主名叫田貴仁。田貴仁的小女兒田春蘭年方二九，似天仙花容月貌，媒人可以坐上幾桌了，可田春蘭都不答應，說是要伴爹爹多過一些辰光。

陽春三月，春光明媚，鳥語花香。這一日，春蘭得到爹爹同意，與丫環秋菊到鎮外遊玩。身為大家閨秀的春蘭，終日深居閨閣，此刻就像飛出籠子的小鳥一般，一路上興致盎然，尋花逗蝶，笑逐顏開，面對美麗的大自然，她情不自禁地對秋菊說：“秋菊，這野外的景色多美呵！假如我是一個民家女子就好了，整天自由自在。”

秋菊笑道：“小姐，婢女倒有一計。”

“什麼好計，快快說來。”

“恕我直言，請小姐息怒。你如此厭倦閨房清寂之苦，何不早日找個婆家，以享天倫之樂呢？”

“傻丫頭，看我不撕破你的嘴！”

二人嘻嘻哈哈，追逐而去。突然，春蘭停住腳步，神色大變。原來，路邊油菜花叢中竄出一個嬉皮笑臉的無賴來。

此人是鎮上百姓無不憎恨的惡棍，人稱李老五。他拉住春蘭，猥褻地說：“小美人，何不陪我玩一會兒。”

春蘭嚇得連連後退。秋菊見狀放開喉嚨喝道：“什麼人，敢如此無禮！”

李老五一愣，“喲，這丫頭還挺厲害呢！”伸手向秋菊臉上擰了一把。

秋菊氣得“呸”地一泡口水吐在他臉上。李老五惱羞成怒，揪住秋菊，拳頭正要落下，只聽有人大吼一聲“住手！”緊接著李老五“哎喲”一聲摔了個嘴啃泥。李老五一個“鷂子翻身”坐起，見是高家院子老五高長生。

李老五罵道：“好小子，你吃了豹子膽，敢功手打爺們！”

高長生正色道：“李老五，你敢在光天化日之下調戲民女，難道不怕王法嗎？”

李老五趾高氣揚地說：“王法？哈哈，爺們就是王法！高長生，她們是你高家妹子？”

“不是。”

“是你高家親戚？”

“也不是。”

李老五咬牙切齒道：“如此看來，你是故意和爺們過不去羅！”

“路見不平，我就要管。”

“看打！”李老五撲上前去，使了個“黑虎掏心”。

高長生輕蔑地一笑，身子一閃，躲過這招。李老五大喝一聲，拔出一柄寒光閃閃的匕首，呲牙咧嘴使個“秋風掃落葉”之勢，朝高長生撲來。高長生一個“子午奪中”，李老五再次撲空。沒等他回過神來，高長生閃到李老五身後，使個“順式掌”，打在他後腰上，李老五“撲通”倒地，門牙頓時跌落兩顆，匕首也甩出老遠。

高長生將一隻腳踏在李老五背上，厲聲喝道：“今天我且饒了你，日後如果惡習不改，被我撞見，決不輕饒！”

李老五連呼饒命，爬起來，一溜煙地逃去了。

春蘭秋菊二人這時才細瞧高長生，好一個英俊少年！只見他身高七尺，相貌堂堂，濃眉下兩隻大眼神采逼人，鼻如懸膽，闊口大腮，上穿一件白紡綢對襟緊身衣，腰繫一條藍布腰帶，下穿青絲長褲，緊扎褲腳，足蹬一雙圓口布鞋。春蘭見了，不由得怦然心動。

高長生向春蘭秋菊拱手道：“二位小姐受驚了！”

秋菊道：“多謝公子相助，小女子這裡多謝了！請問公子尊姓大名？”

高長生說：“小弟是高家院子的，排行第五，名長生。敢問二位小姐尊姓大名，為何來到這荒涼僻靜之處？”

秋菊道：“告訴你吧，我們是田府的！這位是我家小姐田春蘭。”

誰知高長生一聽“田府”二字，頓時變了神態，慌里慌張地一躬身，“二位小姐，告辭了。”說完匆匆而去。

這高長生剛才還與二位女子話語投機，為何突然間匆匆離去呢？原來這高家院子座落在仙龍鎮街尾。院主高明深，原籍山東，出身貧苦。三十年前，山東鬧蝗災，高明深獨身一人流落到這裡，在田貴仁家當長工。

後來，粗中有細的高明深發現，擁有七八千人的仙龍鎮，居然沒有一個染坊。大戶人家可以去百里之遙的縣城染作，而眾多百姓就無可奈何了。高明深瞅準時機，找幾個窮朋友湊了一些錢，開了一個小染作坊。由於他為人俠義豪爽，從不使壞心眼，高家染坊很快聞名遐邇了。

隨著日月的流逝，勞苦了半輩子的高明深終於與窮困揖別了。現在高家生意興隆，人丁興旺，日子一天天紅火起來。高明深雖然有了錢，卻從不買地。他對兒女說，那些地主狗官，收租納稅，吸吮窮人血汗，我高家決不幹那種缺德事。儘管高家現在也是大戶人家，但他仍不屑與權貴為伍，特別是對大地主田貴仁，更是懷有幾分仇恨。所以，高長生聽說春蘭是田家小姐，忙避而遠之。

春蘭回府後，一直悶悶不樂，不思茶飯。乖巧的秋菊看出了小姐的心思，說：“小姐，你這樣成天愁眉不展，要不要找個郎中切脈？”

春蘭搖搖頭：“華佗再世，也難解我心中苦悶。”

秋菊雙眸一亮：“小姐，我知道你的病，天底下只有一個人能治好它。”

“誰？”春蘭急切地問。

秋菊笑道：“高公子唄。”

春蘭臉上泛起了紅暈：“秋菊，你說怎樣才能再見到高公子？”

秋菊說：“這有何難，明天我瞅空出去與高公子約好，再找裝婆求情，到鎮外散散心，不就可以見到高公子了嗎？”

春蘭含笑默許了她。

秋菊一去就是大半天，直到日落西山才回來。她告訴小姐她來到高家院，卻聽說高公子出去了。等了一個時辰，正準備掃興而歸時，忽然看見高公子從遠處走來。秋菊匆忙上前，高公子見了也頗驚奇，於是，二人來到僻靜處細談了一陣，約定陰曆三月十五日下午在鎮外竹林坡相會。春蘭聽了，兩朵紅雲飛上臉頰，喜悅之情溢於言表。

三月十五這天，吃過中飯，春蘭秋菊二人悄悄出了門來到鎮外竹林坡。二人繞過幾叢竹子，看見一塊大青石頭，秋菊摸出手絹鋪在石頭上，請小姐落坐。不一會兒，聽得身後竹林響起了腳步聲，春蘭心想一定是高公子來了，連忙羞澀地低下了頭。

不料，春蘭的背後突然響起猥褻的淫笑聲：“哈哈，老天有眼，把這如花似玉的美人兒送到我面前！”

春蘭猛回頭，啊，原來又是惡棍李老五！她正想呼救，李老五攔腰抱住她，將一團爛布塞進她嘴裡。可憐這嬌小姐頓時眼前一黑，昏了過去。

當天傍晚，田家大院才發覺小姐不見了。直到第二天清晨，僕人才在竹林坡找到她。人們看到的是一幕驚心動魄的慘狀：田小姐衣不蔽體，披頭散髮，玉體遍佈傷痕，在一棵樟樹上用裙帶上吊死了。

訊息傳來，田家人頓時呼天搶地，一片混亂。田貴仁一幫人一路哭哭啼啼來到竹林坡。這時，女僕已經取下春蘭屍體，用白綢裹畢，放在門板上。田貴仁抹了一把老淚，揮揮手，讓人將春蘭裝殮。送葬的鞭炮大作，鼓樂齊鳴，鎮上姓紛紛湧來觀看。忽然，一個僕人跑來說：“老爺，方才在小姐遇難的地方拾到一塊綾羅絹，請老爺過目。”

田貴仁接過，仔細一看，頓生疑竇：這綾羅絹上繡著一個“高”字，正是自己的手跡。那是五天前，蘭兒扣著我手書“高遠”二字，原來她是為了繡這“高”字。莫非她與高家公子真有私情？為父為何不知曉？田貴仁沉思片刻，喊一聲：“師爺，趕緊寫一狀子，飛馬報官！ ”

兩天後，東陽縣縣衙大開，公堂兩邊，堂役如狼似虎站立。堂上，縣令潘仁壽正襟而坐；堂下，仙龍鎮的田、高兩家人跪了兩大溜。潘仁壽抓過案本，看了一遍，驚木一拍：“高明深，抬起頭來！”

跪在高家之首的高明深猛地抬頭，目光如電，潘仁壽心中暗暗吃驚，他要高明深將如何縱容其子蹂躪民女，逼死人命的事從實招來。誰知，高明深直起腰桿道：“大老爺明鏡高懸，不要輕信小人一派胡言！我高家子孫行得正站得直，從不幹傷天害理的缺德事兒！田家小姐慘遭歹人毒手，實與我高家毫無關係，望大人明鑑！”

潘仁壽聽罷，大為惱怒，驚堂木在公案上猛地一擊：“大膽刁民，敢不認罪！試問，仙龍鎮只有你一家姓高，這姦殺民女之事，不是你高家所為，又是何人？本官再問，這方綾羅絹，乃現場拾得之物，有若干百姓為證，上繡一個‘高’字，已查明是田小姐生前所繡。你說高家與本案毫無關係，豈不是一派胡言！”

高家人聽縣令如此推斷，急得高喊：“冤枉啊，大老爺！ ”

田家人也磕頭如搗蒜地呼道：“青天大老爺，替百姓作主申冤報仇啊……”

潘仁壽見狀，急得再次敲響驚堂木，大聲喝道：“肅靜、肅靜！冤有頭，債有主，受害必得伸冤，歹人難逃法網；綾羅絹一案，本官已查明，乃高家人所為。高明深，你招還是不招？”

高明深高喊： “潘大人，你不辨黑白，我高家冤枉啊！”

潘縣令惱羞成怒，厲聲喝道：：“大膽頑徒，來啊，先將這老東西重打五十大板！”

兩邊頓時閃出幾個堂役，將高明深放倒，舉板便打。高家五弟兄要想站起，兩邊堂役吼起堂威，誰還敢動？

就在東陽縣令潘仁壽草率結案的當晚，田家大院的人折騰了幾天，也都十分睏倦了。到了夜半三更時分，田家大院突然失火，頓時喊聲哭聲和房屋燃燒的“噼啪”聲響成一片，不一會兒，整個西廂房就成了一片火海。

師爺情急生智，忙叫一些後生上房，將距離熊熊大火還有兩間屋子的中堂屋頂飛快拆掉。當大火燒到中堂以後，就再也燒不掉東廂房和後院了。由於天黑火大，整個西廂十幾間屋子及財物毀於一旦，田貴仁九十高齡的老母也葬身火海。

田家再次遭難，田貴仁立即奏狀東陽縣衙，告高家報復縱火。潘縣令連忙派了二十名捕役，飛馬奔到仙龍鎮，將高家五子全部拿下，關入大牢，同時封鎖了高家院門，將高家婦孺老幼拘禁其中，等候發落。又將綾羅絹一案寫成案本，飛馬報送昌州府道臺沈重。

這沈重是朝廷四品命官，為官清正，執法如山，在民間頗有聲望，有“沈青天”之譽。他接到東陽縣送來的案本，仔細看了幾遍，覺得案情曲折，疑點不少。正當沉思之際，忽聞前院吵嚷聲驟起。

只見捕快伍小栓來報：“啟稟大人，東陽一案要犯越監來此，說是要拜見大人，鳴冤叫屈！”

沈重，當機立斷：“我就去，即刻升堂！”

這時已是四更天了，公堂上氣氛森嚴。沈道臺說：“在下何人，抬起頭來！”

高長生抬起頭，沈道臺見這後生鼻青臉腫，身上血跡斑斑，一副大號手鐐栓在手腕。高長生道：“我是高家五子高長生，只因東陽縣仙龍鎮發生了綾羅絹一案，我高家蒙受千古奇冤，父子六人被打入大牢，老小三十幾口被拘押，其慘狀目不忍睹。我弟兄五人，早聞沈大人威名，於夜晚冒死越監。可憐大哥三哥，死於東陽監役刀槍棍棒之下……”

七尺男兒高長生訴說到傷心之處，也忍不住失聲痛哭。好一陣他才繼續說“我好容易才跑了出來，可是二哥四哥又被抓回去，至今生死未卜。求求沈大人為民申冤！”

沈道臺問：“如此說來，竹林坡姦殺田春蘭不是你弟兄所為？”

高長生挺起胸膛：“蒼天做證！沈大人請到仙龍鎮方圓三十里去打聽，我高氏弟兄從不幹傷天害理之事！”

沈道臺緊問：“那麼，這綾羅絹上所繡 ‘高’字，又作何道理？”

高長生說： “回大人，竹林坡案發後，我高家突遭飛來橫禍，全家人都倍感突然。我仔細想過，綾羅絹一案事出有因，其中定有歹人作祟！”

於是，高長生將路遇李老五調戲田春蘭，自己仗義懲惡一事如實說了。

沈道臺不由眉峰一楊：“這事可有旁人為證？”

“當時還有田家小姐的貼身丫環在場，名字我叫不出，但人一定認得出。”

沈道臺又問了李老五的情況，沉吟片刻說：“你先前所說，只是一面之詞，本官豈能偏聽側信！此案非同一般，待本官親自審理，查個水落石出，再作道理。高長生暫且去了鐐銬，外監在押，聽候發落！”

沈道臺擲下一枚令牌：“劉貴福，你帶幾個弟兄去東陽，解高氏父子來此。”再擲一枚令牌：“塗公權，你去仙龍鎮，解田家小姐的丫環來此！”

幾個差役各自領命而去。

第二天上午，沈道臺凌晨派去東陽縣解丫環秋菊的差役飛馬回報說：“田春蘭被害當天，丫環秋菊也失蹤了。”

沈道臺聽了，更覺案情複雜，於是決心親自到東陽縣走一遭。

這一日，仙龍鎮外的大道上，走來一老兩少三個人。老者年過五旬，頭戴一頂青綠瓜皮帽，身著藍綢緞長衫，肩上扛一“妙手回春”幡旗。兩個後生，精明強悍，一身短打扮，每人肩上搭一褡褳。這三個人就是道臺沈重和他的兩個貼身捕快伍小栓、倪虎。將到仙龍鎮，倪虎腳下生風，先進鎮去了。沈道臺和伍小栓緩緩而行。

入夜，仙龍鎮關帝廟裡， 吆五喝六，烏煙瘴氣，三教九流，應有盡有。

一個輸得垂頭喪氣的賭棍剛出關帝廟，冷不防有人在他肩頭一拍：“小兄弟，還想撈本嗎？”

賭棍回頭一看，並不認識這兩個人，便沒好氣地道：“二位客官想幹啥？”

沈道臺說： “想跟你打聽一個人。你說個眉目，給你紋銀二兩。說個準信，十兩酬謝，決不食言！”

賭棍喜上心頭：“好，好！但願是我知道的。”

三人閃到一旁，沈道臺問道：“你可知道田家小姐田春蘭？”

賭棍的頭像雞啄米：“知道、知道，方圓百里難挑的美人兒！可惜已經死了。”

沈道臺再問： “她的貼身丫環有幾個？”

賭棍道：“只有一個，叫什麼我可不知道。”

沈道臺緊問：“這丫環如今可在？”

賭棍反問：“你們打聽她幹啥？”

沈道臺隨機應變：“哦，她是我侄女，我是來贖她回去的。”

對方一拍腦門說：“哎呀，不好辦，聽說田小姐暴屍竹林坡那天，她也突然失蹤了！田家的人也在到處打聽呢！”

這時，附近有腳步傳來，沈道臺說：“好吧，給你銀子。你若儘快打聽到丫環下落，我給你二十兩銀子。”說著手指著“妙手回春”幡旗：“到時來鎮上客棧找我。”

一連兩日，沈道臺在鎮上切脈處方，藉機打聽訊息。這天晚上天剛黑，那賭徒王小二跑來客棧找沈道臺，說是有人知道丫環秋菊下落。沈道臺忙問是誰，王小二避而不談，只說此人住在鎮外，馬上就可見到他。沈道臺略一沉思，帶上伍小栓，跟王小二往鎮外走去。

卻說沈道臺二人隨王小二來到鎮外竹林坡。小栓在沈大人後肩上輕輕一杵，意思是要提防有詐。沈大人只是乾咳一聲，表示毋須害怕。伍小栓無奈，只好緊緊跟在大人身後。

沈道臺問：“那人住在那裡？”

“就在前面不遠。”王小二剛答腔，冷不防路邊竹叢跳出四五個手執利刃的人來，王小二趁機跳出圈子。歹徒將沈道臺二人圍在中間，其中一個厲聲喝道：“何方尊神，跑來這裡招搖撞騙！”

沈道臺毫無懼色答道：“我師徒二人四海為家，救死扶傷，治病救人。不知何處冒犯了眾弟兄？”

王小二用手一指：“李公子不必再費口舌，還是取了他們身上的銀子吧！”

李老五手一揮：“上，要錢不要人！”

伍小栓早有準備，飛快地從褡褳裡取出九節鞭，大喝一聲：“不怕死的就來吧！”

舞動九節鞭似流星趕月撲向幾個歹徒。這時旁邊又響起一個銅鐘般的聲音：“我來也！”原來是倪虎手持雙刀趕來了。

伍小栓、倪虎都是武林高手，平時倪虎總是在暗中保護，只留伍小栓在身邊，這叫一明一暗，能屈可伸。再說李老五等幾個歹徒都是些煙鬼、地痞、賭棍，不消兩三個回合，便紛紛倒地。李老五見勢不妙，忙喊：“爺爺饒命，手下留情！”

沈道臺說：“你幾個為何要設下圈套，謀財害命？”

李老五連連磕頭：“這幾日我們因賭錢手頭緊，故想找點兒本錢。未知大爺駕到，冒犯之處，望大爺饒恕！死去的幾個弟兄，我們就地掩埋，決不驚動官府。”

沈道臺冷笑一聲：“量你奴才也不敢！”

李老五驚魂未定：“不敢動問大爺可是秋菊伯父？”

沈道臺說：“那還有假嗎！”

李老五巧言利舌道：“可惜我弟兄確實不知秋菊下落，不然我們定要找到她，讓大爺家人團圓，以報不殺之恩！”

沈道臺說：“好吧，饒你幾個不死。不過，一旦有了訊息必須即刻報來！我是定要把秋菊找到的，否則，她就要死於官府之手了！”

李老五問道：“這是為何？”

沈道臺答：“今日我在鎮上聽傳，昌州府沈道臺要重審綾羅絹一案，聽說要找秋菊詳察案情。”

李老五賊眼一轉，又道：“奴才今日冒犯大爺，理當備三杯水酒為大爺賠罪，未知大爺意下如何？”

沈道臺說：“如此甚好。”

四更天，沈道臺三人在李老五家酒足飯飽之後矇頭酣睡，鼾聲大之後矇頭酣睡，鼾聲大作。突然，窗外有條黑影一晃，原來這是李老五派去窺探的心腹。

李老五得知三人已睡熟，大喜道：“好，你二人趕快出鎮，務必早早結果那小娘們兒，不得有誤！事成之後，本少爺定有重賞！”

兩個打手應了聲，躡手躡腳開了後門，隱進了夜色之中。

李老五未曾料到，剛才他與兩個打手的一番話，全被房上的伍小栓聽見。原來，沈道臺老謀深算，故意放出風聲，打草驚蛇。李老五果然沉不住氣了，連夜派心腹去加害秋菊，殺人滅口。沈道臺卓已派伍小栓暗中監視李老五的舉動，床上三人只不過是沈大人略施小計而已。

且說第二天下午，距仙龍鎮百多里的一個百姓家裡，一個面容憔悴的女子正呆坐在家門前，失神的眼睛望著遠方。她就是從仙龍鎮上神秘失蹤的丫環秋菊。

原來，那日田春蘭思念高公子心切，著秋菊去約見高公子。秋菊來到鎮上，還未到高家，就被李老五和幾個打手撞見。李老五手一揮，幾個惡棍一擁而上，把秋菊拉進關帝廟裡，就要強行非禮。

秋菊嚇得跪地求饒，李老五心生一計，花言巧語矇騙秋菊，並答應重謝。出身卑賤的秋菊經不起軟硬兼施的脅迫，出賣了小姐，答應五天之內，叢恿小姐繡一綾羅絹，讓小姐五天後到竹林坡與“高公子”相見。當秋菊拿到金銀首飾逃離仙龍鎮後，田春蘭慘遭蹂躪，又被李老五縊死。李老五將綾羅絹丟在明處，以嫁禍高家。

秋菊不知曉她離開仙龍鎮以後發生的駭人聽聞之事，因為李老五對她說不過是逼小姐成婚而已，更沒有料到災難就要降臨自身。正當她黯然神傷時，遠處奔來兩匹馬，跳下兩個壯漢，正是李老五的手下。秋菊驚惶地問：“二位官人來此，有何貴幹？”

打手狡黠地一笑，一把將她推進屋，隨手關了門。秋菊情知不妙，忙道：“你們要幹啥？”

打手兇相畢露： “奉少爺之命，要你到黃泉之下與你家小姐作伴！”

秋菊大驚失色道：“什麼，小姐她……”

“哈哈，明年今天就是你的週年！”一個打手獰笑著，拔出腰刀就要砍下。

說時遲那時快，只聽背後有人喊聲“看刀！”一道寒光飛來，那打手已撲倒在地。另一個打手抬頭一看，伍小栓已躥到跟前。他情急之中，一轉身舉刀砍向嚇呆了的秋菊。秋菊本能地往後一倒，這一刀只砍掉秋菊一隻胳膊。伍小栓來不及相放，只得一刀捅死那打手，然後忙去效治秋菊。

這一日清晨，東陽縣令潘仁壽還在做著升官發財的美夢。突然，前院鼓聲大作，一個差役慌張來報：“大老爺，不好啦！有三個來歷不明之人間進公堂，猛擊堂鼓，還指名道姓要你出去。”

潘縣令聽罷暴跳如雷：“快給我拿下！”十幾個差役領命跑去了。潘縣令連忙穿戴完畢，直奔公堂。

潘縣令剛跨進前院，不覺一怔，公堂下面的院子裡，早已黑壓壓站滿了百姓。公堂正中的虎皮太師椅上，一個面目威嚴的瘦老頭氣宇軒昂端坐在上。身後，一左一右兩個壯士，手按刀柄，威風凜凜。潘縣令定晴一看，哎呀！這不是道合沈大人麼，為何微服來此？他不敢多想，連忙一撩袍襟，納頭便拜：“下官潘仁壽拜見沈大人！”

沈道臺“啪”地一拍驚堂木：“潘仁壽，你知罪麼？”

潘仁壽一聽，不由得膽戰心驚：“卑職愚味，塑大人指點。”

沈道臺厲聲喝道：“先把翎帶摘了，再作道理！”

旁邊閃出伍小栓，摘了潘仁壽翎帶。

沈道臺道：“退下，看我重審綾羅絹一案！升堂！”

這時，眾堂役吼起堂威，伍小栓高喊：“帶案犯上堂！”

李老五和秋菊、高氏父子等人分別被帶上堂。堂下百姓“哄”地議論開了。此時的李老五早已威風掃地，面無人色。

沈道臺高聲道：“本堂重審綾羅絹一案，在下百姓為證，如本案斷案不合情理，本道臺就此罷官！”接著沈道臺叫秋菊將綾羅絹一案從頭道來。

秋菊如實陳述後，沈道臺厲聲喝道：“李老五，你還有什麼話說？”

李老五俯首道：“奴才認罪。只求大人賜奴才一條活命。”

沈道合繼續追間：“本堂再問，田家縱火也是你所為了？”

李老五供認不諱，說是為了再次嫁禍高家。

沈道臺一拍驚堂木，全場鴉雀無聲：“既如此，殺人償命，天經地義。來，畫押！”

李老五畫押後，沈道臺宣判李老五死刑。差役押走李老五以後，沈道臺又說：“綾羅娟一案，就此真相大白。案犯秋菊，為虎作倀，理應從嚴發落，本堂諒其已失一臂，就不再罰她皮肉之苦，予以赦免。田家被焚，損失慘重；高家屈死兩條人命，由李家各賠田家、高家白銀一千兩。高家父子蒙受不白之冤，盡數釋放！”

堂下，高氏父子淚流滿面，與百姓由衷歡呼“沈青天”公正新案。