貨幣是商品交換髮展到一定階段的產物。貨幣開始是由大家公認的某些等價物來充當的，早期有貝殼、羽毛、石頭等，後來逐漸固定為金銀等貴金屬。金屬貨幣優點很多，但時間長了容易出現磨損，而且攜帶也不方便。聰明的古人意識到可以用其它東西代替金屬行使流通的作用，於是世界上最早的紙幣——“交子”就應運而生了。

其實在交子誕生之前的西漢時期，還曾經出現了“白鹿皮幣”。漢武帝為了抗擊匈奴而窮兵黷武，耗費大量財富，造成國家財政緊張。在鑄行“三銖錢”和“白金幣”的同時，還嘗試用鹿皮製作皮幣。據說，起因是漢武帝在自己的皇家獵場打獵的時候，政府收穫了大量的鹿皮不知道如何是好。於是，把鹿皮裁成每張一方尺，周邊畫上圖案，對每張皮幣定值為40萬錢。不過是一張鹿皮而已，雖然是白的，也值不了那麼多錢。所以這“白鹿皮幣”只能是達官貴人之間送禮的時候用，並沒有在市場上流通。因此不能說它是真正意義上的紙幣，說它是紙幣的先驅還差不多。

到了唐代中期的時候，出現了一種“飛錢”。當時已經出現了大宗的商品交易，如果商人外出經商時帶著很多銅錢會非常麻煩。商人可以先到官方開一張憑證，上面記著地方和錢幣的數目等，等到了目的地後可以拿著這個憑證取出來錢，然後購買貨物。這個憑證被人們稱為“飛錢”。“飛錢”實質上屬於一種匯兌業務，本質上來說並不是一種貨幣，相當於現在的“異地取款”，算不上真正意義上的紙幣。

宋代是商品經濟比較繁榮的朝代，商品交易非常活躍，在這種情況下，金屬貨幣已經不能滿足人們的需要了。特別是在當時的四川地區，人們普遍使用比銅錢的價值低得多的鐵錢，加上山路較多，運輸錢幣非常費力，於是紙幣就應運而生了。剛開始，當地一些商人為了方便交易而發明了“交子”，“交子”在當地方言中是“票券”的意思。本來北宋政府想要禁止民間發行紙幣，後來發現紙幣方便安全，深受百姓歡迎，於是，北宋政府設立專門機構，發行官交子，又對紙幣制度進行了改革，這樣就使得“交子”更加接近現代意義上的紙幣。

到了南宋，政府發行的紙幣變了名字，叫做“會子”，其實性質和“交子”是一樣的。不過會子的發行量比交子大多了，流通區域不限於某個領域，使用範圍遍及全國，成為了南宋境內最主要的貨幣。發行量太大，自然難以避免通貨膨脹，到南宋後期，紙幣貶值得很厲害，已經沒有人願意使用了。

金代初期，採用了宋朝和遼朝的貨幣制度，並在公元1154年發行紙幣“交鈔”，與銅錢同時流通，成為當時主要的貨幣。交鈔有大鈔、小鈔之分，大鈔以貫為單位，小鈔以文為單位。並且規定使用期為7年，到期之後會重新發行新的紙幣來換掉那些舊的。不過這樣又太麻煩了，乾脆廢除了期限，建立起無限期使用制度。一開始的時候，發行的紙幣數量少，還能夠保證幣值保持一定的穩定。後來為了應付戰爭的需要，發行的數量遠遠超過實際需要的數量，於是交鈔的幣值嚴重縮水，最終都變成了一堆堆的廢紙。

到了忽必烈建立元朝後，政府正式發行了“中統鈔”，一種以絲為本的“中統交鈔”，一種以銀為本的“中統寶鈔”。不過，元代實行了不兌換的純紙幣流通制度。這種紙幣逃脫不了搜刮民脂民膏的嫌疑，到了後期也被老百姓所拋棄，其價值也就和廁紙一樣。

明朝初期也和元朝一樣採用單一的紙幣制度，後來又改為錢鈔並用，以鈔為主。明朝發行的紙幣叫做“大明通行寶鈔”，整個明朝也沒什麼變化，這明朝的寶鈔也是一種不兌換的紙幣。從宋朝到明朝，中央政府始終都無法找到一種維持幣值，控制通貨膨脹的辦法。它們發行的紙幣最後都逃脫不了變成廢紙的結局。

清政府吸取了以上幾個朝代的教訓，在早期不發行紙幣，堅持使用銅錢。直到咸豐年間，為了籌措軍費鎮壓太平天國，才先後發行了“大清寶鈔”和“戶部官票”。這就是“鈔票”一詞的由來。這些鈔票的印製技術相對於西方國家來說並不算先進，但是為以後紙幣的印製奠定了基礎。今天我們的紙幣已經是越來越精美了，看上去還有點兒藝術品的味道。