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俗話說民以食為天，衣食無憂而後知禮， 古代歷代君王通常都非常重視糧食生產與農業發展，並會為此專門設立糧倉。

上古時期，燧人氏鑽木取火、造灶熟食，讓其族人不再生吃食物；神龍氏則嚐盡百草，定下五穀，讓百姓吃上食鹽；黃帝也開始用地耕田。

周朝周武王第十五世祖后稷有了春耕、夏耘、秋收和冬藏，糧食作物種類增多，主要的是五穀。而“五穀”在古代主要有兩種說法：一是指稻、黍、稷、麥、菽，古代經濟文化中心在黃河流域，稻的主要產地在南方，而北方種稻有限，所以“五穀”中最初沒有稻。二是指麻、黍、稷、麥、菽。後來的三字經，將“梁”也加了進去合稱為“六穀”。

“黍”在北方叫黍子，去殼碾成米後叫黃米，有粘性；“稷”在北方叫穀子，去皮後叫小米，不粘，稷黍本來屬於同一類別，只是粘性不同而已。黍在古代是比較好吃的一種穀物，稷在北方長期佔據著主要地位，所以古代以稷為百穀之長，被封為穀神。那時候，土地神被稱為“社”，與穀神合稱為“社稷”，後來社稷一詞被指代國家。

“梁”是稷的優良品種，由於莖非常高，故而又被稱為高粱；“菽”在古時是豆類的總稱；“麥”可分為大麥、小麥、元麥和燕麥等，產區主要在中原和北方，旱地可種植。

“稻”在南方叫稻穀，去掉稻殼後就叫大米或糙米，去掉糙米的薄衣後，就是精米或白米。古人喜歡把小米和大米煮成米粥，或將它們磨成粉，做成麵條、包子、饅頭等。現在我們國家的糧食作物主要有稻穀、小麥、玉米、小米和大豆。

古代也有飼養六畜，六畜泛指家禽，分別是馬、牛、羊、雞、犬、豕。

牛一般分為水牛和黃牛，牛在古代是很珍貴的，只有達官貴人才吃得上；羊分為山羊、土羊、綿羊、羚羊等，是最早用作祭祀的祭品。

古時熟的肉食叫作餚或佳餚，主要是用豬肉做的大塊肉、肉羹、乾肉、醃肉、肉醬等，而條件不好的百姓一般是吃不到這些肉食的。據唐朝的《朝野僉載》記載，武則天時期的官僚家肉食即便有了蛆蟲，也不會給奴僕吃，奴僕頭頭吃了一點被發現後，竟被強迫喂蚊子直到吐出肉來才做罷。

吃肉在古代是一種身份地位的表現，只有貴族皇室和有身份地位的人才能吃，他們都是“肉食者”，平民只能吃素。煮肉的工具叫作鼎，是圓腹，三足、兩耳的青銅器，可在下面燒火，大一點的鼎可以直接裝下一頭羊或一頭豬。

雞，原本是野生的，叫雉，不過在我國戰國前後就開始人為養殖，鴨原本也是野鴨，叫鶩，家養的叫舒鳧；野鵝叫作雁，家養的叫舒雁。在春秋時期的古籍中還有關於捕食魚蝦的記載。

醋也叫做醯（xī），很早就存在，距今有著三年多年的歷史，有了醋和鹽，就可以調味製作酸菜。唐朝時期，醋和鹽都已經普遍使用，一般到市集就可以買到。

古代儲存糧食的瓦器，叫作缶或盎，小口大腹，在上週時代用來煮食物的鐵鍋，稱作“鑊”，無足、雙耳、圓底，除了鑊還有一種“釜”，也是圓底的鍋。

曹植的《七步詩》中提到了“豆在釜中泣”，說明魏晉時期煮豆子用的就是釜。古人做飯用的甑，是一種底部有透蒸汽小孔的盆，裡面放上米粒後，再放在有水的釜上蒸煮；而盛飯菜用的瓦器叫作豆，是一種有蓋子的高腳碗，除了豆，還有用竹器的。

上古時代人們吃飯一般不用筷子，而是用手，到了周朝末期才出現筷子，在那時叫作箸，漢朝時期就已經開始普遍使用了。