中國最早的有記錄的刑罰出現在夏朝，夏朝是一個奴隸制的社會。夏朝的刑罰是我國古代記載的最早的刑罰，裡面主要包括五種，第一種是墨刑：臉上刻字；第二種是劓刑：砍掉鼻子；第三種是刖刑：砍掉雙腳；第四種是宮刑：破壞男女的生育能力；最後一種就是大辟刑，把頭砍掉。這是所有刑罰的基礎，後世的酷刑都就在這五種刑罰上漸漸演變，發展和完善的。

在數千年的王朝更迭政治鬥爭中，古人創造性的發明了一系列酷刑，維護封建專制統治。當然一說起酷刑來，最有名的還是屬於滿清十大酷刑。說是滿清酷刑，但這些刑罰並不是在清朝時期才出現的，而是在清朝達到一個頂峰，清朝是一個封建專制非常空前的時代，無論是在政治，文化還是律法方面都有所體現。這十大酷刑不分上下，每一種都無比的殘忍，令犯人生不如死。

十大酷刑，竟包括二十種，其中個個說出來都是能讓大家不寒而慄的酷刑，比較出名的有凌遲，腰斬和五馬分屍等。但今天我們來詳細講一講梳洗之刑。

在漢語詞典中，梳洗就是指梳頭洗臉，也泛指裝扮，但梳洗的另一個意思截然不同，並不跟女子的梳妝打扮沾邊，它是一種非常殘酷的刑罰。雖然這種刑罰有一個比較溫暖委婉的名字，但也改不了它殘酷反人類的事實。

所謂梳洗之刑，首先拿就是拿一把鐵刷子，刷子從刷頭到刷毛全是用鐵製成的，行刑的時候劊子手先將犯人背部朝上固定住，然後將煮沸的開水多次澆到犯人背上，把後背的肉燙得半生不熟，再用刷子在後背朝著一個方向使勁刷，這個動作類似於梳頭，故而取名梳洗。之後人就在極端的痛苦與折磨中死去。

梳洗在唐朝時就出現了雛形。當時，桓彥範因為得罪武三思被流放到瀼洲。之後武三思仍不解氣，於是“乃遣周利貞矯制殺之，利貞至貴州，逢彥範，即縛曳竹搓之，肉進，杖殺之。”但真正給這種刑罰命名的是明太祖朱元璋，他把這種刑罰列進刑法之中，成為維護封建專制統治的工具之一。

明朝是中國歷史上一個較為黑暗血腥的時代，大屠殺，文字獄，重稅，海禁等都是從明朝開始的。朱元璋農民起義成功後，坐在皇位上的他深深地感到不踏實，害怕還有人起義推翻自己的統治，也害怕和自己一起打天下的弟兄們心裡不平衡，不服自己的管教。經過深思熟慮，他決定將和自己一起打天下的弟兄們和他的家人甚至同鄉都殺了，最後死了30多萬人。

朱元璋認為“元以寬失天下”，意思就是元朝的管理太寬鬆，老百姓可以隨意地談論天下大事，書生可以隨意的論述政治得失，最後造成天下大亂，元朝因此亡國。朱元璋覺得他應該從嚴治國，於是把屠刀揮向了商人和文化人，禁止他們討論政治。

把詩人畫家雜劇作家全部重罰，學唱戲的，割了舌頭；會下棋打雙陸的，打斷手腳；做買賣的，發配到邊遠地區；收藏詞曲雜劇的，把全家殺了；養鳥的人，被困在樓上活活餓死。除此之外，朱元璋廢掉了丞相制度，認為丞相不僅分割了君權，還有威脅君權的可能。朱元璋為了維護明朝的封建統治，還不斷招收太監，在那個時期太監數目多達十萬，為以後的宦官專權打下消極的基礎，還設立了錦衣衛這個特務集團，用來監視大臣們的行為，百姓和官員都戰戰兢兢。

在這種情況下，明朝的刑法也是非常嚴峻。史料記載，“天下兵甲方殷，而淮右之軍嗜食人，以小兒為上”。淮右軍就是朱元璋的軍隊，據說他們把小孩和女人殺死後，用熱水泡，再用竹子抽打去掉人皮，然後再烤了吃掉。

朱元璋在打天下的時候就不把人命當回事兒，可以在捱餓的時候吃人。當他成功登上皇位後，為了鎮壓百姓，維護統治，制定了更嚴厲更反人類的刑罰。在這種背景下，梳洗之刑被合理化了成為官方認定的律法。聽說，關進監獄的犯人聽到梳洗之刑時，就會嚇得瑟瑟發抖。