東漢末年，漢靈帝病逝前（189年），他糾結於立何太后所生長子劉辯為太子，還是立王美人所生劉協為太子。劉辯輕佻淺薄，不適合做皇帝，靈帝想立劉協為太子，又擔心以何太后兄長何進為首的外戚官僚反對，沒等靈帝安排好後事，他便病逝了。宦官集團認為劉辯稱帝后，外戚集團一家獨大於己不利，所以想立劉協為帝，但計劃最終失敗。劉辯稱帝后，宦官集團原本已向何進示弱，何進也打算放過宦官集團。但由於袁紹幾次三番推波助瀾，外戚集團和宦官集團的矛盾再次激化。最後宦官走投無路，在宮中設伏斬殺何進，何進部將等也將宦官集團全部剿滅。一時間兩大權力集團瞬間失勢，以袁紹為首的袁家成了最大贏家。

袁家四世三公，門生故舊遍天下，袁隗、袁術也身居要職，此時時局動亂，若袁紹出面主持大局不會有人反對。原本一切都是按袁紹的意願發展，但一個意外因素打亂了袁紹的計劃。

當初袁紹為激化何進和宦官集團的矛盾，向何進獻計調外兵進京兵諫，誅殺宦官。主簿陳琳提醒何進：“這是倒拿干戈，授柄於人，大兵一到，強者稱雄，會引起混亂。”但何進還是採納了袁紹計策，他派鮑信等去山東募兵，還徵召戍邊的董卓。

董卓收到命令，急忙率領兵馬趕往京師。此時，明眼人都能看出，時局動盪的情況下，掌握兵權，有真正實力的人才能主導大局。董卓擁有強兵，又居心叵測，不會甘心居於袁紹之下。

正好鮑信從泰山募兵回來，老上級何進已身首異處，他歸到袁紹麾下，他向袁紹建議：“董卓兵強馬壯，要趁他剛剛長途行軍，兵馬俑頓時發動突然襲擊，才能抓住他，錯過機會就要陷入被動。”按理說鮑信的建議還是靠譜的，但此時袁紹猶豫了，他忌憚董卓兵強馬壯，不敢輕舉妄動。鮑信很失望，帶兵回泰山去了。

當初袁紹在背後推動何進和宦官衝突，幾乎步步都是好棋，因為風險沒有壓在袁紹身上，袁紹作為局外人能夠冷靜理智地做出判斷。而擔負著風險的何進瞻前顧後、優柔寡斷、目光短淺，最後被宦官斬殺。此時袁紹被推到時局的風口浪尖，承擔起全部風險，卻也犯了與何進相同的毛病——瞻前顧後、優柔寡斷。作為局外人的鮑信能看清局勢，提出合理建議。可袁紹不聽，鮑信只好抽身遠離，以求自保。

董卓站穩腳跟後，一則想樹立威信，二則見劉協比劉辯賢明，於是要廢劉辯立劉協為帝。袁紹在朝堂上不肯附議，一言不發，橫握佩刀，憤然離去。他猜測董卓會報復，於是留下符節，立即逃亡冀州。

果然董卓要通緝抓捕袁紹。但有人勸董卓：“袁家四代顯貴，門生故吏遍天下，把他逼急了，他如果反對您，振臂一呼，會有很多人響應。那時局勢就不可控了。”董卓於是讓步，任命袁紹為渤海太守，賜爵邟鄉侯。

原本局勢發展到這一步，袁紹短期內已很難再翻盤，但兩方面因素給了袁紹機會。一是董卓肆意妄為，除了廢劉辯立劉協，得罪大臣，還縱兵在京城燒殺搶奪，得罪貴戚，砍百姓的頭充當敵人首級邀功，搞得民怨沸騰。因而各地討伐董卓的呼聲越來越高。討伐董卓，袁紹仰仗顯赫家世、誅滅宦官功勞、公然拒絕與董卓合作等因素，成為最有號召力的人。

袁紹能翻身的第二個重要原因是韓馥立場搖擺。董卓封袁紹渤海太守時，又封手下韓馥為冀州牧，意在監視袁紹。後來東郡太守橋瑁冒充三公，號召各郡起兵討伐董卓。韓馥收到信，意識到董卓難以依附，與部下商議後決定支援袁紹起兵。

初平元年（190年）正月，關東各州郡一起起兵討伐董卓。袁紹被推舉為盟主，他再一次站到時代的風口浪尖。