所謂“四合”，“四”是東、西、南、北四面，“合”是指四面房屋圍在一起，形成一個口字形。整個四合院，一般按照中國傳統的習慣，採用外觀中規中矩、中線對稱齊整的方法建築而成。

四合院的圍牆和臨街的房屋一般不對外開窗。一大家子都住在一個封閉式的院子裡，“合”更像是家庭的聚合。

四合院的正房，即坐北向南的北房，建在磚石砌成的臺基上，規模要比其他房屋都大

。三間北房中只有中間一間對外開門，稱為堂屋。兩側的兩間房向堂屋開門，形成套間，成為一明兩暗的格局。堂屋是家人起居、招待親戚或祭祖的地方。兩側多做臥室，由長輩尊者居住。

東西兩側的房子為廂房，一般居住的是家中晚輩

。廂房一般比較對稱，建築格式也大體相同或相似，也是一明兩暗的格局。正房與廂房之間有走廊，將四面的房子都連線起來，可以避風雨，也可以供人行走和休息。

與北房相對應的是南房。

在角落裡有耳房，作為糧庫、廚房或者其他庫房。一般西南角的位置是廁所，東南角則是院子的大門。院子大都採用黑漆木板大門，兩扇大門的上下都放在軸心裡，可以閉合關開，很安全可靠。在正門進門處的正對面，有一個影壁，是一堵磚牆，使外界難以窺視院內的活動，人們通常會在影壁上畫上圖案或者寫上文字，以求吉祥如意。