彗星是宇宙中最奇特的天體之一，它拖著大尾巴，快速地在群星間穿行，每夜，甚至每小時都改變著自己的亮度和形象。

在科學不發達的古代和中世紀，彗星的偶然出現和奇特的外貌，使人們感到恐懼和驚慌，把彗星的出現當做是戰爭、饑荒、瘟疫等災難發生的先兆。甚至到了1857年，在一本法國書上還描述著可怕的彗星把地球撞碎。中國史書上對彗星有著豐富而詳盡的記錄。現在，人們對彗星有了較清楚的認識。

彗星是太陽系中形狀不規則，主要由冰和塵埃組成的小天體，直徑一般僅有幾千米，它們圍繞太陽執行的軌道是很扁的橢圓形。軌道上距離太陽最近的一點，叫做近日點，距離太陽最遠的一點，叫做遠日點。彗星的近日點距離太陽很近，而遠日點，卻在海王星軌道之外。

當彗星處於近日點附近時，太陽風和太陽輻射的壓力把彗星表層中冰融化，形成水汽，噴發出氣體和塵埃顆粒，每秒鐘的噴出物可達上百噸。

彗星呈現比較複雜的結構，有一個明亮但形態模糊的“頭”部——彗頭，和一個引人注目的背向太陽的方向的長尾巴—彗尾。彗頭還分為兩部分：中央密集而明亮的部分為彗核。彗核外面霧狀的包層為彗發。彗尾長度可達成百上千千米，使得整個彗星看上去像一把大掃帚，所以我國民間稱彗星為掃帚星。彗星的“彗”就是掃帚的意思。 （Las Cumbres Observatory， 2018）

著名的英國科學家牛頓用萬有引力定律計算了1680年出現的彗星軌道。1705年，英國天文學家哈雷（Edmond Halley）計算出24顆彗星軌道，發現了1531年，1607年1682年出現的三顆彗星的軌道相似，認為是同一顆彗星的三次出現，預言在76年之後，也就是1758年將再次出現。預言應驗。

彗星一般以發現者的名字或是發現的天文臺、望遠鏡命名。哈雷彗星大概在2200年前就被人們觀測到，根本不知道誰是第一個發現的，而哈雷第一個發現了它的迴歸週期，於是，人們將這顆彗星稱為哈雷彗星（Halley’ comet）。

彗星沿軌道執行一週的時間叫做彗星週期。彗星週期比較長。長於200年的，為長週期彗星。小於200年的稱為短週期彗星。

哈雷彗星是一顆肉眼可見的短週期彗星，是最著名的彗星，每75-76年迴歸一次，長壽的人一生可以看到兩次。

哈雷彗星上次迴歸是在1986年，當時有多個探測器探測前去探測，瞭解了彗發、彗核組成成分，彗核地表情況等。哈雷彗星下次迴歸時間為2061年。

哈雷彗星每次迴歸時，會在軌道上灑落一些碎塊，每年我們都有機會看到哈雷彗星之前回歸時的遺留物進入地球大氣層。

地球每年5月、10月，執行到哈雷彗星軌道附近，於是，看到兩場流星雨：發生在5月的寶瓶座η流星雨和發生在10月的獵戶座流星雨。

2004年3月，歐洲航天局（ESA）成功發射了“羅塞塔”彗星探測器，長達11年半的彗星探測之旅拉開了帷幕。其使命是探測67P彗星，即丘留莫瓦-格拉西緬科彗星。 2014年8月至2016年9月，歐洲航天局的羅塞塔（Rosetta）彗星探測器一直陪伴在彗星67P身邊，一起繞太陽飛行，並向彗星丟擲一個探測器。

哈雷彗星