在世界藝術的發展過程中，西方的近代藝術和現代藝術，隨著西方社會在近代化和現代化中的領先而發展得比較充分和典型。

自文藝復興倡導恢復古典以來，西方藝術一直以古希臘和羅馬為楷模，理論上遵循藝術仿效自然的學說，實踐上貫徹寫實求真的傳統，從而把西方藝術從中世紀以抽象為主扭頭回到以具象為主的道路。

一方面，在這條道路上的每一進展，莫不以學習古典為基礎，所以古典主義從文藝復興以來一直是西方藝術的一個主導流派或基本潮流，依具體的風格特徵和時代條件而又有各種修飾語。

如文藝復興的古典主義、巴洛克古典主義和路易十四的古典主義等，它們在奉古典為楷模、講究典雅和諧方面是一致的，但又隨時移世易而有不同的特色，顯示出西方藝術發展的充分和內容的豐富。

另一方面，在具象藝術的總範圍內，我們還可以發現風格演化的一個基本規律，即從初期的面向自然、質樸寫實到中期或盛期的典範和完美，再到後期的巴洛克和洛可可的變化。這樣一類三階段為一迴圈的風格演化，西方藝術自文藝復興以來也是表現得相當典型的。

而在這一風格演變的總過程中，古典主義雖然是貫徹始終的一個主導潮流和基本傳統，但在三階段卻有具體而不同的含義。

在三階段中，初期一切從零開始，此時古典只是理想或嚮往的目標，可望而不可及，所以此時尚無古典可言。到了中期，才是真正的古典時期，因為古典本身的含義就是典範和完美，所以人們都稱米開朗基羅和拉斐爾之時的藝術為古典主義。

而進入後期，則是在完美和諧已實現後的形勝於質的變化，雖然氣象萬千，甚至也有高舉古典旗幟的，但從藝術發展的整個歷程來看，已屬於古典的變體而非典型或原型。從這個角度來看，古典主義又是針對於初期的原始、質樸和後期的華麗奇巧而言。

因此15世紀不能說是古典的， 17世紀和18世紀也非古典主義時代，而在藝術風格的辯證發展即向其對立面轉化的發展中，古典主義還是巴洛克和洛可可的一個對立面，在洛可可藝術盛極而衰的時候，古典主義就會成為新潮流和新時代的代表者。

現在我們這一章要講述的18世紀後期和19世紀初的西方藝術，就是處於這樣一個轉折關頭。當時，藝術界和理論界都高舉古典主義大旗來反對洛可可藝術，古典主義遂風靡歐洲，成為整個時代的特徵。

由於此前已有多種稱呼的古典主義，學術界便稱它為新古典主義（Neoclassi-cism），例如安格爾新古典主義作品《俄狄浦斯和斯芬克斯》。