光在物理學史中具有特殊的意義，自從經典物理學誕生至上個世紀，關於光的本質的爭論就幾乎未曾停止。是“波”還是“粒”，這對於光來說，確實是個問題。

光的波動說起源於笛卡爾，認為光是依靠媒介傳播的波，後來有人提出這個媒介就是“以太”——一個困擾了物理學家們數百年的假說。

波義爾極其支援波動說並以此提出了“物體的顏色取決於它所反射的光的種類”。這個時代波動說的集大成者則是惠更斯，他利用高超的數學手段基於波動說成功解釋了折射和反射現象，由此波動說名聲大噪，就連當時與牛頓的學術地位相仿的胡克都是波動說的支持者。

此時波動說的經典著作是惠更斯所著的《光論》，第一次提出“機械波”並給出其數學定義，除此之外，其中最具藝術感的一部分是雙折射模型，用球和橢球來具體解釋光的奇特現象，幾十幅光學圖也極具一種科學的美感。

惠更斯

光的粒子說則可以上溯到古希臘時代，光的直線傳播讓很多人堅信光是粒子，但一直苦於沒有系統的理論去解釋具體的光學現象，直到那個拿著蘋果的年輕人橫空出世。

牛頓支援粒子說的理由直到現在都是一個謎，據說他在利用理論分析得出結論前就瘋狂反對波動說只是因為胡克站在他的對立面，但這並不能否認他在光學領域的巨大貢獻。牛頓成功解釋了色散和衍射，還將經典力學理論與光學結合，幾乎建立了一套完備的理論體系。

牛頓光學實驗

至此，粒子說大獲全勝，近百年內無人可撼動它在物理學中的地位，直到電磁學獲得長足發展，波動說才開始浩浩蕩蕩地反攻，但這就是第二次波粒戰爭的故事了。