本書研究的內容是關於人類語言的，本書裡的“語言”與傳統語言學對“語言”一詞的理解不同。語言是人類對符號的使用。簡單地說，只要符號使用遵循一些規則，形成系統性的使用，就構成一門語言，這與規則的複雜性無關。本書裡“符號使用”裡的“符號”主要指我們口語所用的聲音符號，以及透過書寫動作所產生的視覺符號。如服裝、建築、禮儀……不包括在本書所指符號的範圍內，這與傳統語言學的理解是一樣的。另一方面，本書裡的“符號”包括了邏輯、數學、化學、其它實證科學所使用到的符號，這是與傳統語言學範圍不一樣的地方。基本上，傳統的語言學只以自然語言為研究物件。

一門語言所用到規則，能形成的系統性與其所應用的方向與範圍相關。本書裡“符號使用”裡的“使用”，只指在認知活動中的符號使用及其達到的效果。這裡的“認知活動”指人類對身處其中的世界—包括人類自身在內—的理解。這裡的理解指儘量客觀、準確的描寫與解釋。很難由人來定義人的認知怎樣才是客觀的，這裡只能滿足於這樣的說法：客觀性的認知就是認知活動中有意識地避免人類不必要的主觀性後所能得到的認知。在其他方面的自然語言使用，情況並不是這樣。語言可以用來讓人產生敬畏、恐懼，或帶來美感與愉悅，口語甚至能催眠聽眾。這些意在激發人類情緒、情感的語言使用，其所建立的意義並非對事物的客觀理解，它們不在我們關注的方向。這包括了語言在文學、藝術、宗教等方面的使用。如命令、請求之類的人際互動中的符號使用也在我們的研究範圍之外。我們對世界的理解會引導我們在物質層面與環境互動，延伸出符號在技術、工程、生產上的使用，在本書中這些也不是關注的內容。語言滲透於人類精神生活的所有方面。本書只是選取了符號使用的一個方面進行研究，這使本書所能形成的結論天然帶有侷限性。另一方面，符號在認知方向的使用可以說是基礎的部分，因為人類物種要生存有賴於建立對周圍環境有效的認知。尋求對事物更深入理解也是人類的天性。

本書對認知方向符號使用的研究，不僅關注符號使用的具體方式是什麼樣，而且解釋符號的使用怎樣有助於人類認知的形成，如符號怎樣表徵要認知的物件，或符號怎樣表達出人的認知等。換句話說，本書是從符號使用的角度來看待人類認知與獲得認知的智力活動，符號的使用與認知的建立在本書中被認為是密不可分的。考慮已形成的習慣，在後面的論述中，“符號使用”與“語言”二詞通用。本章接下來各節的內容主要與自然語言相關。