北京故宮是明清時期皇帝居住辦公的場所，當時稱為紫禁城。明成祖朱棣在1416年就著手修建，距今已有600年曆史了。它氣勢恢宏，匯聚了古代工匠的高超技藝，是中國建築藝術的最巔峰展示。時至今日，它仍然是遊人必經的寶庫，不過，這個藝術聖殿卻存在一個巨大的弊端，那就是太容易著火了。

這是因為故宮的眾多殿宇都是木質結構的，大量的木柱支撐著巨大的屋頂，門、窗等等幾乎全部是木材，屋頂上的瓦片造成空心透氣的方式。在現代觀念看來，這就是一座座乾柴堆，結構也很像火爐，再加上建築此起彼伏，一旦有火情，很容易造成“火燒連營”的態勢。

所以，自從故宮落成開始，防範火災就是重中之重。從永樂十八年5月9日第一把火開始，到清帝退位後的1923年建福宮的大火，史書上有記載的火災就有四十多次。然而，無論是哪個皇帝在位，都沒有嘉靖帝那樣焦頭爛額，因為他執政時，火災一共發生了十多次。

嘉靖十年正月，一場大火降臨在皇宮東偏房，一口氣燒掉了房屋14間，可謂氣勢如虹。

嘉靖四十年，皇帝在永壽宮居住，他的愛妃尚美人突發奇想，要在院子裡燃放小焰火。結果在那個隆冬時刻，天乾物燥，焰火的火星引燃了永壽宮，火光沖天。當嘉靖拋開美人狼狽逃出的時候，這座金碧輝煌的大殿已經燒成了焦土。

嘉靖二十六年，後宮燃起熊熊烈火，甚至連皇后的寢宮也被大火吞沒。雖然在正史之中，嘉靖的皇后孝烈方皇后就是死於這一年，並沒有記載原因，但很多人的筆記、野史之中，均認為皇后就是喪生於此次火災之中。

這些火災，雖然都造成了巨大的損失，但比起嘉靖三十六年的那一次，實在是小巫見大巫。這次火災，應該是故宮歷史上最為慘重的，奉天、華蓋、謹身三殿全部失火，而且火勢蔓延到奉天門左右順門以及午門，可謂“三殿兩樓十五門俱災”。

僅僅為了清理火災現場，就使用了三萬軍民作為勞役，並且向民間徵調了五千輛推車，從寅時足足忙到了酉時，即早上三點到下午七點，才將焦土清理運送出宮。

燒光了總要重建，皇帝只能花費巨資，勞民傷財耗用了五年時間又建設了更為雄偉的宮殿。這次重建不但改變了故宮的格局，而且還改名為皇極、中極、建極三殿。對此嘉靖還振振有詞地向臣下宣佈：

我思舊制固不可違，因變稍減，亦不害事。

為什麼嘉靖時的火災就這麼頻繁呢？真實原因當然是很複雜的，但後人林林總總歸納了幾點，不乏也有調侃搞笑的，寫出來分享給讀者以博一笑：

一是報復說，這還算靠譜的。嘉靖在位時，對待下人非常刻薄，曾經發生過宮女合謀將他勒死的事情。這是最為極端的報復，另外一些受過責打責罵的宮女，也想方設法焚燬了大殿，算是給自己出了一口惡氣。

二是煉丹說，嘉靖皇帝本身就愛煉丹，不光自己煉，而且還有很多丹房，也有道士幫他煉。人一多，就容易出問題，那一座座煉丹爐，就是一個個定時的炸彈，自然也是最危險的隱患。這種說法看似有一定道理，但當時煉丹的宮殿，防火一定會比較嚴，而且每次火災並不是發生在丹房附近。

三是宿命說，這個觀點就有些調侃的味道了。因為嘉靖叫做朱厚熜，名字裡帶火，他又自認為是火德，所以不燒也難。當然，這只是無奈之下的解釋而已，不必當真。

到底什麼原因，嘉靖朝這麼多火災，是必然還是偶然？