半人馬座α星是距離太陽最近的恆星系統，也是著名科幻小說《三體》中“三體星系”的原型。它由兩顆類似太陽的主星（半人馬座α星A和B）和一顆昏暗的紅矮星（比鄰星）組成，其中比鄰星離我們僅有4。2光年遠。從宇宙尺度來看，這三顆恆星如同在地球的“後院”一樣。

半人馬座α星附近是否有宜居行星甚至生命存在？2016年，天文學家在比鄰星附近發現了一顆和地球大小差不多的行星——比鄰星b，它處於母星宜居帶內，表面很可能有穩定的液態水。今年4月，距離比鄰星更遠的軌道上又發現另一顆行星比鄰星c。

由於半人馬座α星的兩顆主星光芒過於耀眼，科學家在它們周圍還沒有發現任何行星。但隨著世界最大的可見光望遠鏡——位於智利的歐洲南方天文臺（ESO）甚大望遠鏡（VLT）的升級，人類對系外行星的搜尋將進一步升溫。

根據“突破觀察（Breakthrough Watch）”專案團隊的最新宣告，一臺代號NEAR的熱輻射日冕儀從5月23日開始運作，以升級現有的VLT中紅外光譜儀和成像儀。本次升級將消除兩顆恆星的巨大眩光，最佳化儀器對紅外波長的敏感度並提高對宜居行星的觀測能力。此外，NEAR還採用了自適應光學來補償行星大氣層引起的模糊。

突破觀察首席科學家Olivier Guyon表示，NEAR是人類第一個能夠對可居住系外行星直接成像的專案。首次觀測的時間將持續到6月11日，總計約100小時。科學家希望不久的將來能在半人馬座α雙星附近發現大質量的“超級地球”。

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