南極是南極洲的簡稱，南極洲面積約1400萬平方公里，超過歐洲和大洋洲，是地球上的第五大洲。南極是地球上最寒冷、最荒涼、最乾旱、最孤獨的大陸，沒有常住居民（有少數科考人員季節性停留）。

1772年到1775年，英國航海家詹姆斯·庫克率兩艘獨桅帆船果敢號和探險號三次穿過南極圈（未登上南極大陸），這是已知人類對南極探險的起點。1821年美國捕鯨船員約翰·戴維斯踏上了南極半島，這是有記錄的世界上第一個踏上南極的人。1911年12月14日，挪威探險家阿蒙森的五人探險隊到達南極點，這是人類第一次到達南極點。

為約束人類在南極洲的活動，1958年，阿根廷、澳大利亞、比利時、智利、法國、日本、紐西蘭、挪威、南非、美國、英國、蘇聯等12國對南極展開討論，於1959年12月1日簽署了《南極條約》（1961年6月23日生效），這是人類對南極進行國際治理的起點。1983年6月8日，中國加入《南極條約》。

1980年1月，國家海洋局第二海洋研究所研究實習員、山東榮成人董兆乾和中國科學院地理科學與資源研究所助理研究員張青松參加了澳大利亞南極考察隊，首赴南極考察，成為最早赴南極考察的中國科學家（具有中國國籍的旅美科學家張逢鏗1958年11月曾隨美國國家科學基金會的南極研究計劃登上南極大陸，是首個登上南極大陸的中國人，但因其長期旅居海外，其登陸南極大陸行動與中國無關。）。

1984年11月20日，中國派591人組成南極考察隊，乘坐向陽紅10號和J121號兩艘科學考察船赴南極進行科學考察，這是中國第一次真正對南極展開探索。12月27日，南極考察總指揮陳德鴻、南極洲考察隊隊長郭琨、副隊長董兆乾和有關人員登上南極洲的喬治島（位於南極圈外）。12月31日上午，在喬治島上隆重舉行了中國南極長城科學考察站的奠基典禮。1985年2月14日晚22時（當地時間，北京時間15日上午10時），中國南極長城站的建設全部完成，這是中國政府在南極洲建立的第一個科考站。

1989年2月26日，中國第二個南極科考站中山站在位於南極圈內的東南極大陸伊麗莎白公主地拉斯曼丘陵和維斯托登半島上建成。

1990年3月3日，由中、美、法、蘇、英、日六國隊員組成的1990國際橫穿南極考察隊成功穿越南極點，並勝利抵達終點俄羅斯的和平站，完成了人類歷史上首次徒步橫穿南極大陸的科學探險活動。中國科學院院士秦大河，作為中國代表全程參與了穿越活動。

2009年1月27日，中國第三個南極科考站、首個南極內際考察站崑崙站，在位於南極內陸冰蓋最高點冰穹A西南方向約7。3公里處建成。

2014年2月8日，位於中山站和崑崙站之間的伊麗莎白公主地的中國第四個南極科考站泰山站建成。

2018年2月7日，位於南極三大灣系之一的羅斯海區域的中國第五個南極科考站羅斯海新站在恩克斯堡島正式奠基，該站預計將於2022年建成。