曾幾何時，掛著好幾排風帆，安放幾十，乃至上百門大炮，在海上航行起來很威武的風帆戰列艦，因為十九中葉科學技術和造船工業的發展，逐漸讓位給蒸汽動力戰艦。而隨著爆破彈的大量使用，木質艦體抵擋不住它的攻擊，所以軍艦建造進入到鋼鐵時代。

早在十九世紀初，蒸汽動力戰艦就已經出現，比如1835年英國建造的復仇女神號。但是那時候蒸汽動力技術尚不成熟，建造的軍艦噸位不大，復仇女神號排水量只有660噸，艦體也只是一層薄鐵殼。而1849年法國建造的以蒸汽機為主要動力，風帆作為輔助的拿破崙號，是第一艘大型蒸汽軍艦，排水量達到1870噸，雖然它還不是鐵甲艦，卻成為大型蒸汽動力戰艦的先驅。而真正意義上的鐵甲艦，也在不久後出現。

1859年，法國建造了排水量5630噸的光榮號戰艦，這艘艦是鋼鐵材質，裝甲厚度110—120毫米。艦長77。8米，寬17米，航速13節，武器包括36門50磅前裝炮。作為海軍強國的英國也不甘落後，在1860年，建造了勇士號鐵甲戰艦。

該艦排水量接近驚人的萬噸，達到9137噸，裝甲厚度平均114毫米。艦長128米，寬度17。8米，吃水7。92米，載煤850噸，裝載20—110磅火炮80門。這兩艘作為世界上最初的蒸汽鐵甲艦，為增加航速，也保留風帆索具，這種設計隨著動力技術的進步，一直到十多年後才逐漸消失。

弗吉尼亞號

在大西洋的彼岸，作為列強之一的美國，其鐵甲艦的發展獨樹一幟，它的鐵甲艦出現於南北戰爭時期。1861年，北方聯邦制造出987噸的莫尼特號蒸汽鐵甲艦，其特點是裝一座可以360度旋轉的炮塔，裡面裝有2門炮。莫尼特號幹舷極低，主船體處於水線之下，包著5—8層2。5毫米鐵板，該艦載煤100噸，航速8節。

同時期南方聯盟建造出排水量3500噸的弗吉尼亞號蒸汽鐵甲艦，該艦長53。4米，裝載10門大炮。弗吉尼亞號外形獨特，採用全封閉艦體、外形傾斜鐵質構造。艦體內外兩層裝甲，厚5。1釐米，中間加一層松木，這個設計防彈效能突出，但是軍艦機動效能不佳，航速只有5節。

英國在1873年建成了排水量9448噸，配備4門305毫米巨炮的蹂躪號鐵甲艦，該艦沒有設計風帆索具，成為海軍史上第一艘純蒸汽動力軍艦。這個時期世界上各個海軍強國的蒸汽裝甲艦已達到較高的水平，隨著蒸汽機的技術進步，除改善了軍艦的操縱效能外，產生的蒸汽還被用於炮塔的轉動系統、彈藥裝填、錨泊系統、抽水機等。

各國建造的大型鐵甲戰艦排水量達到8000—10000噸，推進功率6000—8000馬力。主炮安置在中軸線上，與側炮都裝配可旋轉的裝甲炮塔，並且火炮採用螺旋膛線設計，攻擊威力顯著增強。這個時期建造的鐵甲艦裝甲厚度，水線帶300—400毫米、炮塔250—300毫米、指揮塔150—240毫米，防護力大為提高。

十九世紀中葉出現的蒸汽鐵甲艦，以靈活的機動性，旋轉的炮塔，改變了原先海戰中風帆戰列艦排隊，用側舷炮進行對轟的模式，從此開啟了海戰的新紀元。