朱權是朱元璋的第十七子，出生於洪武十一年（公元1378年），比燕王朱棣小十八歲。

朱權的生母是楊妃，他是楊妃唯一的孩子。

洪武二十四年，朱元璋封朱權為寧王，洪武二十六年正月，朱權就藩大寧，此時他十六歲。

大寧位於北平的北面，在喜峰口外，屬於古會州地，東連遼左，西接宣府，地理位置十分重要，是明初北方軍事重鎮。

朱權是朱元璋分封在北部邊塞的九大塞王之一，他可能很受父親喜愛，因為朱元璋賜給了他超強的兵力，甚至與晉王朱棡、燕王朱棣相比，他的兵力都有過之而無不及。

不過，因為朱權的封國“遠在邊地，民少賦薄”，朱權的俸祿只有五百石，與一萬石的親王俸祿相差甚遠。

朱權擁有“帶甲八萬，革車六千”的護衛軍，特別是朵顏三衛騎兵，全是驍勇善戰的精銳，他曾數次領兵與其他藩王一起出塞，以多謀善斷著稱。

也許，朱元璋是有意把朱權培養成與晉王朱棡、燕王朱棣等人相制衡的軍事力量，對他寄予重望。

為了使諸王擁有拱衛朝廷安全的實力，朱元璋賦予了藩王很大的軍事權力。與此同時，也許朱元璋也在試圖透過某種安排，實現藩王之間的相互牽制，以便於朝廷控制。

洪武末年，朱元璋確定的各王府三護衛的兵力規模，少則三千，多者達到一萬九千人。

而且，藩王還獲得了監督封地守鎮兵的權力。根據《皇明祖訓》的規定，在藩王的封國之內，有守鎮兵和護衛兵之分，守鎮兵平時由常選指揮掌管，護衛兵聽從藩王調遣。如果封國地處險要之地，遇緊急情況，守鎮兵、護衛兵全部聽從藩王調遣。

朝廷調兵時，須有御寶文書交予藩王，同時有御寶文書交予守鎮官，守鎮官既收到朝廷下發的御寶文書，又得到藩王令旨的情況下方可發兵；沒有藩王令旨，不得發兵。

成功招降北元太尉納哈出後不久，洪武二十年九月，朱元璋下令設定大寧都指揮使司，洪武二十一年七月，改為北平行都指揮使司，與設在大同的山西行都指揮使司、設在遼陽的遼東都司，成為明朝北方邊防的三大要塞。

建文元年，燕王朱棣起兵靖難，朱棣自然深知寧王朱權的兵馬剽悍善戰，若得到這些兵力，朱棣將如虎添翼。

這年七月，大寧都指揮卜萬和部將陳亨、劉貞率領號稱十萬兵馬，出松亭關，屯駐在沙河，意欲攻打遵化。

陳亨曾經是燕山左衛指揮僉事，曾經數次跟隨出塞，後來因為戰功被提升為北平都指揮使。

朱棣得知後，帶兵馳援遵化，卜萬等人帶兵退至松亭關。

卜萬智勇雙全，陳亨與朱棣有舊交，雖然奉命前來，卻並不想與朱棣為敵，但是由於畏懼卜萬不敢貿然歸附朱棣。

面對這種情況，朱棣將如何應對呢？

朱棣給卜萬寫了一封信，在信裡極力稱讚卜萬而詆譭陳亨，把信密封好後，召來一名被俘士卒，對他大加賞賜，讓他把信秘密交給卜萬，而且故意讓同時被擒計程車卒發現此事。

然後，朱棣放兩名士卒回去。

未獲賞賜計程車卒向陳亨、劉貞告發卜萬，朱棣寫給卜萬的信被搜出，朱棣的“反間計”奏效，卜萬被捕下獄。

建文帝朱允炆也擔心朱權和朱棣聯手，這年八月，派人召朱權返回京師，朱權沒有馬上奉命，朱允炆下詔削奪朱權的三護衛。

朱允炆的詔令似乎下得急了些，燕王起兵，朝廷正值用兵之際，為何要對手握重兵的朱權如此嚴厲？

雖然詔令已下，但因為正逢戰事無法實際執行，這支精銳之師仍然掌握在朱權手裡。

雙方都有意爭取朱權，那麼，朱權將站哪一方呢？

此時朱權二十一歲，與朱棣的長子朱高熾同歲，他的實力當時可能僅次於朱棣，如果朝廷成功擊敗朱棣，那麼朱權很可能成為朝廷下一個削藩物件，而且他的結局很可能與周王朱橚等人的遭遇差不多。

也許，正因為如此，朱權猶豫了，他沒有馬上遵奉朝廷旨意返回京師。

而朱權的猶豫卻在無形之中給朱棣帶來了機會。

對於此時的朱棣而言，朱權的兵馬著實令人垂涎欲滴，若能佔為己有，朱棣成功的希望將大大增加。

這年九月，朝廷派江陰侯吳高攻打永平，朱棣帶兵前往救援，擊敗吳高。

這年十月，朱棣從劉家口走小路直奔大寧，謊稱自己走投無路前來求救。

朱權讓朱棣單騎入城，朱棣拉著朱權的手痛哭流涕，對朱權說自己是迫不得已才起兵的，求朱權向朝廷上書為他求情。

朱棣在大寧住了幾天，朱權已然對他卸下防備。

燕軍精銳此時仍然埋伏在城外，正伺機而動。

燕王的官員屬吏悄悄進城，暗中勸說寧王三護衛的將領和士卒。

朱棣於是向朱權辭行，朱權送到郊外，突然伏兵四起，簇擁著朱權前行，寧王府三戶衛的將士一呼而集，守將朱鑑力戰不敵。

朱權的妻妾子女全都跟著進入松亭關，來到北平，朱權的兵馬全部收歸朱棣麾下，朱棣兵力大增。