上海的商業競爭精神在100多年前就已經展露風頭。

辛亥革命後，孫總統為感謝海外華僑對革命的支援和援助，號召華僑投資國內建設，並給予稅收等優惠和便利。

1914年，香港先施公司決定在上海設立分公司，公司選址在現在的南京東路北側，廣西北路和浙江路之間。1917年10月20日建成並正式開幕，大樓為七層鋼骨水泥建築，一至四層為商場經營百貨，其它層為辦公和娛樂場地。先施百貨公司是當時上海最大的百貨公司。先施百貨大樓還在，現在叫“上海時裝商店”。

1916年，香港永安公司在先施公司對面興建六層永安大樓，1918年9月開業。永安百貨大樓還在，歷史幾經變更，現在還叫“永安百貨”。

上海後來又在南京東路建了“新新公司”和“大新公司”，與前面兩家合稱“上海四大百貨公司”，風靡上海灘。新新公司現在是“上海第一食品商店”，大新公司現在是“第一百貨商店”。

四大公司距離很近，其實就是鄰居，因此競爭很激烈。

先施公司原擬建5層，公司董事們聽說對面的永安要建6層，立即增股改為6層。永安當仁不讓，也立即在樓頂加蓋“綺雲閣”，可以俯視先施的樓頂。先施不服，又在樓頂加建3層的“摩星樓”，在高度上佔了上風。

四大百貨公司是上海現代商業史的開端，也開創了上海發達的商業文化。