在中國歷史上，向來能爭奪天下的就是兩大區域，即河北與關中。秦漢隋唐皆興自關中，吞併天下。而東漢開以河北定鼎天下之先河，之後又有北魏、後周、元、清據河北而南下掃蕩中原。至於關中和河北兩大地緣重鎮之間的，決定勝負的關鍵因素就是三晉之山西。而三晉的第一重鎮就是太原。

自春秋晉國擊敗當地的夷狄，把太原盆地納入統治後，太原的歸屬者就是晉國上卿趙家。趙家在太原上興建了晉陽城，輕徭薄賦，極為得到晉陽的百姓支援，成為了趙氏一族在與其他諸卿爭鬥時退守的大後方。也即是太原晉陽因趙家而興，既是趙氏內部爭權奪利的有利後盾，也是趙氏繼續向北拓展勢力的前進基地。春秋末期，智伯率領韓、魏兩卿圍攻晉陽三年而不能攻下，反被三家結盟攻殺，就是晉陽北方重鎮名城的最好註腳。

秦漢時，太原郡晉陽城，成為了帝國北部的樞紐重鎮，用來連線帝都長安與北方直面匈奴的邊塞三郡。後來匈奴、羯族等胡人內附，在司馬氏八王之亂的激盪下，釀成五胡亂華的大禍。北方漢人的精神領袖，最後的西晉名臣劉琨孤軍苦守晉陽十年，成為北方漢人心中不倒的旗幟，劉琨的“何意百鍊剛，化為繞指柔”，也成為了千古絕唱。

晉陽被攻破，劉琨被殺，標誌著北方的徹底淪陷，從此中原大地徹底成為胡族爭雄的舞臺，時間長達100多年。直到最野蠻也最強大的北魏從塞北入主中原，以河北為根據地，重新統一北方。北魏孝文帝時進行了大規模漢化，以晉陽為分界線，更北則是代北酋豪保留了北方遊牧民族生活習慣的舊貴族，而南方則是已經選擇與漢人士族合流門閥化了的胡漢士族。最終，北魏也在這兩股截然不同的力量下撕裂了，位於中間的晉陽一躍而為北魏最重要的藩鎮，一代梟雄爾朱榮以晉陽為霸府，徹底控制了朝廷。

爾朱榮死後，他的部下同樣是梟雄的高歡在翦除了爾朱氏的力量後，接替爾朱榮，成為了新的權臣。他居於太原晉陽，居高臨下控制鄴城朝廷，又虎視關中，對於割據關隴的宇文泰保持了強大的軍事壓力。可以說，當北方從混亂不堪的十六國進入南北朝後，晉陽的地位一路走高，甚至超越了名義上的首都洛陽、鄴城。

隋唐時晉陽也到了歷史地位的最高點。隋朝時，晉陽是與鄴城並列控制整個北方的兩大方鎮，鄴城局中控制河北，晉陽控制山西。而隋朝末年，鎮守晉陽的太原留守，唐國公李淵起兵反隋，併成功建立大唐，晉陽成為了唐朝的“龍興之地”。所以，李唐在晉陽設幷州大都督府，逐步提升太原晉陽地位，乃至成為帝國的北都。即使安史之亂，晉陽也始終保持在李唐手中，鉗制了河北叛軍，不敢肆意南下。

而後殘唐五代，晉陽是河東重鎮，多出割據權臣，後唐、後晉、後漢皆是從晉陽以外藩建立朝廷，但畢竟這時由於安史之亂的破壞，經濟重心已經不可避免的向南方轉移了。晉陽最後的輝煌不過是迴光返照，最終晉陽被趙宋攻破，北漢滅亡，標誌著五代十國的結束。宋太宗因為晉陽地勢險要，易守難攻，於是下令毀滅晉陽城，火燒三天，然後放水淹城，直到城池完全崩坍。

有趣的是，晉陽最初是趙家人所興建，最後也毀滅於趙家人之手，可以說是興於趙家，毀於趙家。此後，太原再也沒有回覆到昔日的風光，雖然還是山西一省之會，但卻不在具有任何影響北方乃至全國的區域中心影響力了。