東漢末年，在黃巾起義失敗之後，皇子劉辯繼位是為少帝，何太后臨朝，何進輔政。以何進為首的外戚勢力在朝中開始興風作浪。何進和袁紹合作準備殺宦官以謝天下，並且私調董卓、王匡、橋瑁、丁原等人圍攻洛陽。但是事情敗露，何進被宦官張讓等人謀殺。袁紹和袁術得知訊息後，帶兵關閉宮門，屠殺宦官兩千餘人。至此，在東漢掌控一百多年政局的兩大勢力同歸於盡。

宦官和外戚勢力同歸於盡後，官僚士大夫集團正準備接管朝廷大權的時候，突然發現朝廷的大權早已落入了應召來洛陽的董卓之手。前將軍董卓，本是隴西的豪強，粗猛有謀，而且弓馬嫻熟，更是帶兵十年，在和西羌連年征戰之中培養了自己的軍事力量，發展成了涼州軍閥。靈帝臥病在床的時候，董卓就拒絕交出兵權，用兵河東，在朝廷之側，靜觀其變。

董卓應何進召，帶兵圍攻洛陽，等董卓帶著三千精兵趕到洛陽的時候，何進和全部的宦官已經都已經被殺，洛陽城內更是火光沖天。袁紹和袁術雖然帶著何進的兵殺掉了宦官，但是沒辦法統率他們，何進的部曲無所隸屬，就全都投奔董卓去了。接著董卓又誘使呂布殺了同樣應召而來的丁原，兼併了丁原的部隊，這樣京城洛陽的部隊指揮權就全落到了董卓的手中。

董卓憑藉自己的武力作為後盾，開始在朝中野蠻專權，少帝本事何進的外甥。董卓為了打擊外戚，以少帝痴呆作為理由，脅迫朝廷眾臣廢掉了少帝。廢掉少帝之後，董卓又扶持了董太后的孫子劉協上位，是為漢獻帝。董卓毒殺了何太后之後，徹底斷了外戚何家的總根。這時候的董卓坐擁洛陽武庫鎧甲、兵器、國家珍寶，權力大的驚人。

沒有了外戚和宦官，董卓只孤身一人被官僚士大夫集團所包圍。為了擺脫這種局面，董卓開始大肆晉升黨人、名士，但是官僚士大夫想要的是自己掌控全域性、自己來主宰天下，決不允許一個來自下層的豪強專權。幾乎是所有的官員都在內心抗議董卓擅行廢立，袁紹不肯順從董卓，被逼逃亡到了關東。

在洛陽的朝廷大員基本上都受制於董卓，而年輕的官員們則紛紛轉入地方，聯合地方原有的勢力成為反對董卓的主力。董卓為了自己的地位，授予袁紹渤海郡太守，又人們袁紹的弟弟袁術為後將軍，曹操為驍騎校尉。但是袁術跟曹操都辭官不做，然後秘密趕到關東。

關東牧守暗中聯絡各地反對董卓的勢力，廣陵郡的張超、陳留太守張邈、兗州刺史劉岱……等人歃血為盟，加上東郡太守橋瑁也都發誓集合義兵，共赴國難。

冀州牧韓馥為了防止袁紹起兵造反，派了許多部下去監視袁紹。而反董勢力為了師出有名，東郡太守橋瑁偽造京師三公書信給各個州郡，歷數董卓之惡，聲稱自己都是被董卓逼迫，無力解救自己，希望各地義兵以解國難。這樣一來，各地動搖的牧守開始轉變自己的態度，韓馥也書信給袁紹，列舉了董卓的罪行，任憑袁紹起兵。這樣就形成了一個關東州郡部分刺史、太守為核心的反董戰線！