自周平王東遷後，春秋戰國的歷史正式開啟。周王室逐漸沒落，諸侯爭霸的局面開始形成，之後不久大名鼎鼎的春秋五霸陸續登上歷史舞臺。不過少有人關注的是，在春秋五霸之前，還有“春秋三小霸”。

這春秋三小霸，指的是春秋初期最早稱霸的三位霸主：鄭莊公、齊僖公、楚武王。

當然這三位的“霸業”是比不了後來的春秋五霸的，所以僅僅被稱為“三小霸”。

先來看看他們活躍的年代：鄭莊公，公元前743-公元前701年在位；齊僖公，公元前731年-698年在位；楚武王，公元前740―公元前689年在位。看看，這三位基本上是活躍在一個時間段內，大約是周平王到周桓王時代，而且這三位小霸主稱霸都是在周桓王繼位後（公元前720年以後），可以說三人各霸一方，其影響力自然不如後來春秋五霸那樣大。

那麼這三位小霸主都做過什麼事呢？

鄭莊公

齊國，老牌諸侯強國；楚國，雄霸南方500多年。這兩個我們認知中的強國小霸一方並不會出乎我們的意料，而鄭莊公是個什麼人物呢？他似乎並不出名，然而他卻被稱為“春秋三小霸之首”，可見他的能力非同一般了。

鄭國並不是老牌諸侯國，鄭國第一代國君是周宣王的弟弟，傳到鄭莊公剛剛第三代。鄭國靠著擁護周平王東遷的功勞得到了極大的發展，此時護衛平王東遷的主要諸侯國秦國遠在西陲被晉國隔絕，而晉國曲沃和翼城正在內亂，鄭國也就一家獨大了。

鄭莊公平定公叔段之亂後，結盟齊魯，假借王命討伐宋國。鄭國做大令周桓王不滿，周鄭之間開始交惡。公元前707年周鄭之間爆發了繻葛之戰，周桓王率領陳、蔡、衛、虢四國討伐鄭國，本來周桓王是想重新樹立周天子的威信，可沒想到，這一戰周天子大敗，甚至連周桓王的手臂都中了箭。這一戰周天子威嚴掃地，而鄭國迎來了他的巔峰，周邊各國都來依附鄭國，鄭國小霸中原。《辭通》甚至將鄭莊公和齊桓、晉文、秦穆、楚莊並列為春秋五霸。

齊僖公

齊國在諸侯中可以說地位崇高，第一代國君姜太公在周朝初期是舉足輕重的人物，周成王曾賦予齊國“五侯九伯，實得徵之”的征伐之權，自齊太公以來，齊國一直是強國、大國。齊國稱霸可以說是理所當然。

齊僖公是什麼人呢，他有個兒子姓姜，名小白，沒錯，齊僖公就是齊桓公的父親（這算是靠兒子出名嗎？）。齊桓公“九合諸侯”可能是接受了他父親的遺傳，齊僖公一輩子的主要成就就是結盟——拉一幫打一個。一開始和鄭國魯國交好，對付郕國、許國、宋國，把這些國家打服了。而後又聯合鄭國擊退了北戎，加深了和鄭國的交情。再之後聯合鄭國衛國對付魯國。

鄭莊公死後，鄭國陷入混亂，齊僖公聯合宋、衛等國趁機攻打鄭國，鄭國大敗，鄭國的霸業曇花一現宣告終結，齊國打敗了中原最大的“對手”，真正形成了小霸的局面，但也就是在這一年，齊僖公去世了。

楚武王

楚國建國也很早，周成王時候加封文王武王時候的功臣後代，於是熊繹被封為楚子。楚國是子爵國，這個可以說是歷代楚國國君的恥辱，而北方那些諸侯國，齊、晉、衛、陳等國都是侯爵國，秦、鄭等也是伯爵國，再加上北方諸侯一直視楚國為“荊蠻”，這讓楚國都無地自容了。

楚國數代人勵精圖治，逐漸在南方諸侯中脫穎而出，楚武王時，楚國已經是南方最強的的諸侯國。楚武王做的最“威武”的一件事就是稱王！

當初楚武王透過隨侯向周桓王上書要求提高自己的爵位，遭到了周桓王的拒絕。楚武王大怒“王不加位，我自尊耳”，於是自立為武王，要和周天子平起平坐，開了諸侯僭號稱王之先河，此時周王室衰微，周桓王對此也是無可奈何。

《白虎通義·號篇》中說“

霸者，伯也，行方伯之職，會諸侯，朝天子，不失人臣之義，故聖人與之

”。此“春秋三小霸”以武力之強欺凌諸侯，羞辱天子，非是真正的霸者之道，自是無法和“齊桓晉文”相媲美，終究難成真正的霸者。