在上古時代，部落之間的發展就開始出現差異。一些部落掌握著高超的科學技術，卻不肯教授給其他部落。而落後的部落不甘貧困，想盡辦法從更強大的部落得到各種先進的技術。

這類情況當時可能比較普遍，並在各族傳說中留下了痕跡。

阿昌族傳說中，他們的先祖從天上得到糧食，火種，各種種子，自己卻被火燒得從天上墜落，與石頭融合。這石頭就是鍋莊石。火將山燒了起來，人們終於有了火。從此人們建房先建火塘，然後祭祀鍋莊石，感謝先祖帶來的一切。

普米族也有類似傳說。地上的人吃生食，總是得病。普米族的英雄挺身而出，到天上求火種。天上不僅有火種，還有良田，比凡間美好。天帝雖然同情普米族人，但是擔心下面的凡間生活得與天上一樣好，所以拒絕拿出火種。普米族英雄只好偷得火種，將其帶到凡間。但是天兵發現了此事，對英雄展開追殺。英雄將火種吞下，化為火球，墜落凡間。凡間從此就有了火。

在華夏也有類似傳說。商丘有一個傳說，商人的先祖，帝嚳的兒子契，也曾盜天火。之後商丘才用上了火。

這些傳說中描述的天上世界，更像是一個發展得更好的人間，而不是那種不食人間煙火的天宮。上古傳說中所謂的天帝指的往往是天下共主，天上應該就是共主的部落所在地。後世也有王朝自稱天朝，這與上古傳說中將與共主相關的一切與天聯絡起來，是一脈相承的。

所以這些傳說講的應該是，落後的部落想向先進的部落求得更高的科學技術，但是被拒絕了。於是他們只能採取其他方法來得到這些技術，並促成自己部落的發展。不過這也讓他們付出了犧牲。

從這樣一類傳說中不難看出，上古時期已經在各部落之間出現了發展上的差距。先進的部落可能往往拒絕向落後的部落分享自己的發展成果，以至於出現盜取天火一類的傳說。