在十九世紀的1900年，一艘豪華的弗吉尼亞號遊輪上有個男嬰被遺棄在頭等艙內，好在船上的一個水手丹尼撿到了他，嬰兒的搖籃上寫著TD，丹尼覺得TD一定是意味著“thanks danny”，於是他收養了這名男嬰，併為其取名1900。

就這樣，小1900在這艘遊輪上晃晃悠悠長大，由於丹尼擔心1900沒有出生證明會被別人帶走，於是小1900只能整日躲在底層的船艙裡。儘管這樣，他還是很開心，因為有大海作伴，而且船上的人也都很喜歡他。

但好景不長，在1900八歲的時候，丹尼在工作時意外身亡，可憐的小1900又一次成了孤兒。在丹尼的葬禮上，1900第一次聽到了音樂，似乎冥冥中，跳動的音符釋放出神秘力量，吸引著1900從底下船艙不由自主地來到了頭等艙，卻對頭等艙的奢華和熱鬧視而不見，所有的思緒都被音樂給佔據。

沒多久，一天夜裡音樂廳裡傳出一陣悠揚的鋼琴聲，客人們都被這極其美妙的音樂吸引過去，驚訝地發現是一個衣衫破舊髒兮兮的小男孩在彈奏著鋼琴。從未接觸過音樂的1900無師自通，鋼琴就像他多年的舊友，輕而易舉地能彈奏出動人的曲子。

就這樣，1900成了弗吉尼亞號上的鋼琴師。他在這艘遊輪上慢慢長大，從未下過船看看外面的世界，其實他對外面的世界並不好奇，音樂才是他全部的熱愛。1900在船上見過不少形形色色的人，而他們恰好成為了他創作的靈感來源，他會看著不同的人，開始想象他們的故事，隨後演奏出各種不同的音樂。

小號手找到了一份在遊輪上吹號的工作，由於不適應暴風雨導致輪船的巨大顛簸，他暈船了，。就在這時，小號手結識了1900，1900告訴他如何才能不暈船，於是他把鋼琴下面的鎖釦開啟，帶著小號手一邊彈琴，一邊隨著輪船的顛簸在大廳中自在滑行。

他們就這樣在音樂的海洋中和大海一起翩翩起舞，但一不小心浪過了頭，鋼琴撞碎了大廳的玻璃以及船長的房門，他們兩個被船長罰去做苦力，卻是兩個人的友誼開始。

他們一起在頭等艙演奏，1900有時候會在常規的演奏時調皮一下，開始隨性發揮，但夥伴們似乎早已習慣，並默契的配合著他。其實1900最喜歡的舞臺是三等艙，只有在三等艙才會無所顧忌演奏出真正屬於自己的音樂，不需要鮮花和掌聲，全部身心都沉醉在一個個跳動的音符中。

小號手有時候勸1900該去下船看看外面的花花世界，1900表示很多人也這麼勸過自己，但依然堅持著不下船，因為外面沒他喜歡的大海聲音。儘管1900一直生活在遊輪上，但1900的音樂天才名聲還是透過船上來來往往的人傳到了外面的世界，於是一名聲稱爵士樂發明者的挑戰者小皮來到遊輪上要和1900進行一場鋼琴決鬥，一決高下。

小皮自信滿滿點燃了一支菸放在鋼琴上，等到彈完了一整首曲子，菸灰也沒有斷。而1900只是漫不經心地彈了一首平安夜作為迴應，彷彿對這場鬥琴不以為然。小皮開始彈奏了第二首曲子，把1900感動哭了，現場的觀眾也為小皮瘋狂鼓掌，1900則彈了和小皮一樣的曲子以示喜愛，大家都覺得1900是怕了小皮，肯定要輸掉。

到了第三首曲子，小皮演奏得慷慨激昂，觀眾們都覺得贏家非他莫屬。輪到1900演奏時，他先從小號手要來一根沒有點燃的香菸放在鋼琴上，隨後開始瘋狂的彈奏，他的手速驚人，甚至能看到幻影，彷彿他有四隻手在彈奏一樣。

狂野的音樂帶來的魔力，令眾人聽呆也看呆了。演奏完畢，1900拿起那根香菸放在琴絃上，琴絃的熱度把香菸給點燃了，1900把煙放在了小皮的嘴裡，顯然不需要任何人的裁判，勝負不言而喻。

自此那次比賽後，1900名氣大漲，有唱片公司慕名而來，想為1900錄製唱片。就在他錄製的時候，他透過窗戶看見一個年輕的女孩，一見鍾情，由此衍生出的陌生情緒而創造出一首動人的曲子，但1900不顧唱片公司的阻攔堅決取下母盤，原來他想把這首曲子送給那個女孩。

但在愛情面前的1900是怯懦而驚慌的，他在大雨中追上了姑娘，卻因猶豫不決錯失了上前告白的機會。到了晚上，1900潛入三等艙的床鋪，找到了那個女孩，偷偷的吻了一下就跑掉了。

到了第二天，遊輪到達了目的地，女孩要下船了，這次1900追上了她，他提起曾經見過她的小提琴手父親，姑娘似乎對1900也有好感，臨別時，她親吻了他的臉頰，但最終他們還是被擁擠的人群衝散，女孩告訴了1900她的住址，希望他能去找她，但1900傻傻的站在原地，內心的堅持讓他還是沒有下船，只能無奈又不知所措的看著女孩離去，唱片最終也沒有送出去，於是把唱片給掰斷了，隨後又恢復了正常的生活，從他雲淡風輕的臉上看不出和往常有何不同。

過了一段時間，1900還是決定要下船，但當他走下那長長的樓梯，看著眼前的高樓大廈，偌大的城市讓他有種茫然的驚慌感，最終還是轉過身返回到船上，從那以後，他再也沒有過下船的念頭。

幾年後，1900的好朋友小號手離開了遊輪，也失去了1900的訊息。多年輾轉，小號手的生活拮据，不得不賣掉心愛的小號，卻意外在樂器店發現當年那盤被掰斷的母帶唱片，原來母帶已被老闆修好。

小號手給同樣熱愛音樂的老闆講了1900的故事，而他也在老闆這裡得知到弗吉尼亞號即將被炸燬的訊息，他立刻意識到1900肯定還在船裡，於是動身上船尋找1900的下落，但找了很多遍都無果。他非常清楚1900是絕對不會離開那艘船的，最後為了引1900出來，在船上放了那首曲子，果然1900還是出來了。

這些年來1900一直在彈琴，哪怕是戰爭的時候也不曾停止。小號手勸他下船，但1900還是堅決拒絕下船，他知道這艘船馬上就要被炸燬，但寧肯和這艘船一起消失掉，因為對他來說，陸地上的那些未知對他而言是更可怕的。小號手理解了1900，他們擁抱告別。最後，1900和佛吉尼亞號消失在茫茫的大海中。