隨著中國的國力增加，中國在海外經濟活動也大幅增多，為適應此經濟形勢的發展，人民海軍必然要從近岸型向遠洋型轉型。本世紀以來，人民海軍驅護艦已經形成1000、4000、6000噸級和萬噸級這四個層級，覆蓋了從近海到遠洋不同海域的作戰需求。因一些客觀因素，對人民海軍艦艇的排水量的報道較少或語焉不詳，這就導致對此的猜測甚至爭議一直較多，無論是054A型護衛艦還是052系列驅逐艦直至遼寧號航母都是如此，總體上而言，國內對人民海軍艦艇的排水量的猜測有些誇大，如對052D型艦的排水量的猜測直上7000噸，不過對此現象也可理解，畢竟在很長一段時期內，人民海軍3000多噸的051型驅逐艦就是人民海軍排水量最大的作戰艦艇，國人渴望擁有大艦。

艦船的排水量是指艦船在靜水中水下部分所排開水的重量，故也稱之為重量排水量，艦船浮於水面時的排水量等於艦船的重量，以噸為計量單位。排水量是艦船大小的標誌，也是艦船戰術技術性能的要素之一。艦船的排水量主要分為空載排水量、標準排水量、正常排水量、滿載排水量、最大排水量。潛艇的排水量主要分水面排水量和水下排水量，水面排水量分標準、正常和超載，如我國039B型常規潛艇的水上正常排水量為2570噸，水上超載排水量為2627噸，與中國出口型的S-26T型潛艇基本一致。現在常用的“噸級”是一個區間性質的概念，而非精確的指標，如055萬噸級驅逐艦的排水量並非恰好1萬噸。

通常排水量越大的水面艦艇其穩性指標就越高，適航性也越好，更適合在遠洋航行及作戰，以遼寧號航母為例，其初穩性高在正常排水量時達近3米，而我軍軍標要求，正常排水量等於大於2500噸的水面作戰艦艇，初穩性高為不小於0。75米，故遼寧號航母的穩性是目前人民海軍所有現役水面作戰艦船中是最好的。在其它方面也是如此，在艦艇抗風能力上，人民海軍絕大多數驅護艦的抗風能力都是一級，如054系列護衛艦和052系列驅逐艦等，能抵抗52米/每秒的風力，而遼寧艦的抗風能力則達到了108米/秒；在有效使用武器及正常起降艦載機能力上，遼寧艦也高於其它驅護艦，這與其具有較高的排水量是直接關聯的。

艦艇排水量的表述方式主要有5種，現在媒體上的表述較為混亂，最常見的現象是亂用滿載甚至最大排水量，誇大浮誇的情況較多，如5萬噸級的遼寧艦被說成6萬多噸甚至7萬多噸。中國海軍艦艇是以正常排水量為基準來表述艦船艇的排水量，在國家軍用標準和海軍標準中皆用正常排水量為基準來描述，正常排水量也是艦艇穩性、航速、操縱性和迴轉性等效能指標的基準排水量。其它排水量雖不作為基準表述，但並非沒有其意義，如中國海軍《水面戰鬥艦艇繫泊和航行試驗規程》等規定，艦艇試航之前要進行傾斜試驗，以測取艦艇的實際重心位置，此時採用的艦艇狀態即為標準排水量，艦艇試航時所進行的快速性指標如航速的測試則必須在正常排水量狀態下進行。

但艦艇的排水量也並非越大越好，艦艇在設計論證時對排水量的考慮是一個綜合平衡的過程，在滿足《研製總要求》和《研製任務書》所規定戰技術指標及居住性要求的前提下，則是儘量壓縮排水量。如055型驅逐艦在研製之初因功能重複的裝置堆砌等原因，為達到既定的戰技術指標，排水量直逼2萬噸，使得總部和海軍不得不果斷召開518會議進行統籌部署，要求進行裝置整合化工作，精簡功能重複的裝置，將排水量降下來。驅護艦的設計是先從動力裝置開始入手，在動力和平臺確定後，一味增加排水量的結果就是艦艇的機動效能降低，航速下降，儲備餘度減少，如052型驅逐艦在現代化改裝中增加了200多噸排水量後，其最大航速也隨之降低了1節，這猶如一個漂浮的臉盆，是不能無止境向其中注水的。

中國海軍在艦艇發展上採取“平臺一步到位，電子武器逐步發展”的策略，如在052B型驅逐艦的平臺上衍生髮展了052C和052D型艦。這些衍生髮展型號並非簡單進行新武器的堆砌，而是進行加減法，052D型艦是在052C型艦的平臺上減去原垂直髮射系統的重量後再加上新的垂直髮射系統；再比如054A型護衛艦在054型艦的平臺上發展起來，在增加了垂直髮射等系統後排水量只增大了約60噸。在平臺和動力不變的情況下，發展艦艇衍生型號時控制排水量的增加是海軍所一再要求的，也是艦艇設計師的設計水平的體現之一，為了控制上艦裝置的重量，裝置裝艦之前還需要稱重。