中國古代，官階等級，衣食器具，方方面面，皆有體現。最為直觀的莫過於服飾，衣料、顏色的選擇都要根據品階地位，並結合正間顏色尊卑論和陰陽五行學說。很多人對帝王服飾的顏色存在誤解，認為皆為明黃顏色。其實不然。古代帝王服飾的顏色經歷過一段漫長的演變史。

正色與間色

古人把青、赤、白、黑、黃五色稱為正色，由兩種或兩種以上正色調和成的顏色稱為間色，包括紺（紅青色）、紅（淺紅色）、縹（淡青色）、紫、流黃（褐黃色）5種。因此，青、赤、白、黑、黃五色一般來說是比較尊貴的顏色。

西周至春秋時期，人們就產生了用服色來區分尊卑的觀念，以赤、玄（黑）二色為尊，比如孔子曾說“紅紫不以為褻服”，不能用紅色或者紫色的布做家居時的便服。正色和間色成為明貴賤、辨等級的工具，絲毫不得混用。

五行學說

五行有相生相剋，相生是金生水，水生木，木生火，火生土，土生金，相剋是金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。金能克木是因為金屬的斧子能把木質的大樹砍斷；木能克土是因為再結實的土層，樹木的根也能紮下去；土能克水則源自兵來將擋水來土掩；水能克火就是水可以將火焰澆滅；火能克金，真金不怕火煉只是指黃金，剩下所有金屬都要透過火鍛造成器。

歷朝帝王服飾顏色

秦朝時期，秦始皇的服裝為黑色，其原因在於，秦始皇對陰陽五行學說的理論深信不疑。他認為：夏是木德，殷是金德，周是火德，殷取代夏是金克木，周取代殷是火克金，現在秦取代周，自然是水克火。結合五行學說，北方水，色黑，因而秦代以黑為尊，於是乎“衣服旄旌節旗皆上黑”。由此可見，帝王之喜好對服飾顏色的影響之大。

漢代沿襲秦朝，仍然以黑色為主。這種情況到了漢文帝時期開始有了轉變，《史記》是這樣記載的：“漢文帝十五年，服黃色；十六年，服紅色。”司馬遷給出的理由是，劉恆認為大漢王朝應“協於火德”。

晉代時，帝王因崇尚金德，以赤色為貴，所以晉代的皇袍採用的都是大紅色。

到隋唐時期，黃色又成為帝王服裝上的主要顏色，隨後，發展成為帝王專用色，禁止民間使用。根據沈從文的《中國服飾史》，唐代以柘黃色為最高貴，紅紫、藍綠、黑褐等而下之，白色則沒有地位。