中國古代有許多著名的神兵利器，比如魚腸、泰阿等劍。在傳說中，這些劍不僅僅是神兵利器，每一柄劍都是有靈性的。古人通常都相信萬物有靈，所以為了鑄造這些名劍，歷史上發生過不少“以身殉劍”的事情。例如歷史上最著名的干將莫邪這兩把寶劍，在傳說中就是用活人祭劍才鑄造出來的。

古代屬於冷兵器時代，所以鋒利的神兵利器在古代是最好的寶物。而我國古代又是冶煉起源最早的國家，早在西周晚期就已經能夠鑄造出鐵劍了。例如河南博物院收藏的鎮院之寶“玉柄鐵劍”，距今已經有2800多年的歷史了。當時還處於青銅時代，一把鐵劍的威力可想而知，絕對是名副其實的神兵利器。

那麼，既然2800年前就已經有鐵劍出現了，為何卻沒有普及開來呢？這是因為早些時候的冶煉技術很落後，無法有效地對鐵礦石進行融化。古人“以身殉劍”用活人來祭劍的方式，就發生在這個時期。當然，這對於古人來說並不是迷信行為。古人相信精誠所至金石為開，面對無法融化的鐵礦石，為了表現自己的誠意，才選擇用活人祭劍。

在民間傳說中，干將莫邪這兩把傳說中的寶劍，在鑄造的時候就用過活人祭劍。據說吳王闔閭命令干將莫邪夫妻倆鑄造寶劍，干將千辛萬苦採集來品質最好鐵礦石，可是卻始終無法把礦石融化。眼見吳王規定的時間越來越短，干將的妻子莫邪怕丈夫因此受到吳王的懲罰，於是自願投身於熔爐之中，遂鑄造出干將莫邪這兩把絕世寶劍。

當然，民間傳說多少都有一些誇張之處，如果想要知道鑄造干將莫邪的真相，還是需要在史書中尋找答案。根據《吳越春秋》中的記載，干將莫邪在鑄造寶劍的過程中，也遇到了礦石無法融化的問題。於是干將的妻子莫邪“斷髮剪爪，投於爐中”，最終鑄造出了寶劍。無論是用活人祭劍，還是用指甲頭髮祭劍，這中間到底有什麼秘密呢？干將莫邪為何用活人祭劍，其實並非古人迷信，現代科學家給出解釋。

根據科學家的說法，古代的冶煉技術比較低，用來冶煉的燃料通常都是木炭。雖然木炭在當時來說已經是能夠找到的最好的燃料了，但是用來融化鐵礦石依然不行。因為木炭在普通燃燒下溫度只有700度，哪怕是用鼓風機助燃，溫度最高也只能有1100多度。可是，想要融化鐵礦石最少也要有1535度以上。

古人用活人祭劍，並不是因為古人迷信。而是因為人體中含有大量的油脂，能夠起到非常好的助燃作用，在熔鍊礦石的時候以活人祭劍，可以極大地提高木炭的溫度。而人體指甲、頭髮中含有微量元素，也可以間接地增加鐵礦石的品質，提高其中的含碳量。通常含碳量0。05%-2%當中的鐵，稱為鋼。歷史上春秋時期的那些傳說中的神兵利器，就極有可能就是鋼劍。湖南長沙楊家山春秋晚期墓中出土的鋼劍證明，我國早在2500年前就已經有鍊鋼技術了。

因為古人不瞭解其中的原因，還以為是精誠所至金石為開的作用，誤以為是以活人祭劍才提升了劍的品質。實際上，這都是因為古人對科學瞭解太少，不明白其中的道理。不過，這一切都是因為先秦以前的冶煉技術太落後，迫不得已才採取這種辦法。自從秦朝後，在鐵器大範圍的普及後，就再也沒有出現過活人祭劍的事情了。