在古代，皇帝的生活是十分奢華的，什麼都得是最好的，而且不僅要講究質量，還要有排場。皇宮要氣派華麗還要庭院繁多；衣服要雍容華貴每天穿新衣服；身邊要一群宮女太監伺候著還有侍衛守護。誇張一點的說就是“以天下供奉一人”，因此皇上吃飯不能和平民百姓一樣，下碗麵來一碟小菜就對付了，每頓都要是各種珍饈美味一桌子。

以清朝為例，皇上吃飯有個專屬名詞，叫做“用膳”或是“進膳”。負責皇上飲食的機構，除了大家熟知的御膳房，還有御茶坊、菜庫等等，歸內務府所管轄。其中還有一個機構，名字很有意思，叫內餑餑房，主要是做一些麵食、小點心什麼的，過節的時候也負責做元宵、月餅、粽子等等。

皇上一天兩頓飯，分為早膳和晚膳，早膳的時間在早上六點到七點之間，晚膳則是中午十二點到下午兩點，如果皇上比較忙，時間也會隨之改動。早膳和晚膳是正餐，除此之外，只要皇上餓了，想吃東西，就會下一道聖旨，由太監傳到御膳房，御膳房再按照旨意給皇上做。

通常皇上一天要吃的菜，早在幾天前就已經定好了。御膳房會列出一個單子，叫膳單，上面寫好了哪一天給皇上做什麼菜，主食是什麼等等，交給內務府的主管大臣，大臣看完後會審批，審批完了御膳房再去準備需要的食材。

皇上沒有固定的用膳地點，基本上就在住的地方或辦公的宮殿裡，如養心殿、乾清宮等。在皇上用膳之前，宮女太監們就提前佈置好膳桌，等皇上一來，叫御前侍衛傳膳，御膳房就把準備好的飯菜端過來。但這時候皇上還不吃，每道菜裡都有一個小銀牌，要看銀牌變不變色，當時皇帝都用這種方法來檢驗飯菜裡是否被下毒，如果下毒銀牌就會變色。

光是看銀牌不足以讓皇上放心，因此在皇上用膳前還有一道程式，叫做嘗膳。皇上身邊的太監這時候就要把每一道菜都單獨拿出來一點嘗一嘗，吃完沒事，皇上這才開始用膳。據記載，皇上的一頓正餐，最少也有二十多道菜，而且每一餐所用食材的量，都有明確規定，例如盤肉要二十二斤，菜肉十五斤，豬油一斤，羊二隻，雞五隻，鴨三隻，蔬菜十九斤，主食所用白麵三十二斤，香油一斤等等。

當然一頓做這麼多菜，大象也吃不完，皇上肯定一頓也吃不了，那所剩的飯菜怎麼處理呢？首先來說，皇上這一餐的幾十道菜，並不都是要吃的，有的菜就是擺著看的，就為了排場好看。這樣一來皇上剩下的就更多了，但剩下了也不會扔掉，就是皇上也不能這麼鋪張浪費，一般都把吃不了的菜層層賞賜，先是賞給妃子或皇子們，有時候也會賞賜給大臣，其次就是給宮裡的大小太監和宮女了。

對於皇帝用膳有一種說法，說皇上吃飯時每道菜不能超過三口，吃了三口後就有太監過來把這道菜拿到皇上夠不著的地方。這麼做主要為的是怕有人揣摩出皇上的口味喜好，就有可能會有居心叵測的人在皇上愛吃的菜裡下毒。但這種說法並沒有得到證實，而且皇上已經有銀牌和嘗膳兩種方式來試毒，用不著立下這麼一條規矩限制自己，連吃個飯都不痛快。