200多萬年前的非洲大陸上，人類的祖先並不孤單，數種南方古猿和若干種人類共同享有著同一片森林和土地。他們中有的更接近猿類，有的則出現了不同於猿的特徵，正是這些差異，讓他們走上了各不相同的演化道路。古人類學家一直都試圖在支離破碎的骨骼中找到蛛絲馬跡，以還原出那段極其久遠的故事。

我們知道，直立在成為“人”的過程中非常重要，所以與直立密切相關的盆骨、股骨、腿骨、腳骨等意義非凡。最近有兩位古人類學家就從兩根大腿骨上，推測出兩種不同的生活方式。兩根大腿骨出土於同一個地點，即被譽為“人類搖籃”的南非斯泰克方丹，它們分屬於距今280萬年到200萬年前的南方古猿非洲種（Australopithecus africanus），以及某個218萬年前的早期人屬成員，他們之間的關係相當耐人尋味。

從外形上看，兩根大腿骨與現代人的大腿骨非常相似，較大的股骨頭，較長的股骨頸，以及大轉子和小轉子，都表明他們能夠長時間直立行走，尤其是光滑且呈球形的股骨頭能夠與骨盆髖臼上的深窩構成髖關節，既支撐起直立時身體的重量，又不妨礙下肢靈活運動。但是，對兩根大腿骨的掃描結果顯示，南方古猿非洲種的股骨頭更接近現代人，而那個未知的早期人屬成員更接近現代猿。

具體來說，股骨頭需要承受身體施加的壓力，直立行走和攀爬樹木時，股骨頭的受力點不太相同，受力面積的大小也有差異。比如，完全採用直立行走的我們，身體經由背部向髖關節施加壓力，所以股骨頭的受力點集中在後側。

由於不能確定該早期人屬成員的身份，所以這個研究存在一些尚不清楚的地方，但是它卻能讓我們重新考量一下那些已經滅絕的人屬成員。根據劍橋大學人類學家羅伯特·弗利的估算，從700萬年前至今，人類家族樹上至少存在過16個物種，真實情況可能遠比這個數字要多，而且越往前追溯，成員可能越多樣，他們雖然身處同樣的環境，但是卻採用了不同的生存方式。

就像這兩根腿骨的主人，雖然都是人科動物，但一個是像現代猿類常爬樹、偶爾直立行走的人，另一個是像現代人類總直立、不怎麼爬樹的猿。也就是說在一個巨大的家族樹裡，誰與人類的關係更為密切其實並不是定論，其中還有許多未知。