在十八世紀，藥劑師就使用木炭精製液體的色、臭、味，當時對木炭的吸附問題沒有進行系統研究。1794年英國製糖業開始採用木炭脫色，這種木炭僅經過簡單的炭化處理。十九世紀後期，斯坦豪斯（Stem House）和亨特（Huntee）分別做了木炭對多種有機蒸汽的吸附試驗，從多方面對不同原料木炭的吸附問題做了研究。特別亨特提出的各種原料製成的炭中，椰殼炭具有最出色的吸附效能的報告。斯坦豪斯用炭做了淨化空氣的實驗性試驗。於1872年開始對防毒面具問題作了記載。工業上最先使用木炭的領域首先是精製蔗糖，為了達到這一目的，液相用木炭的製造方法取得了進步。隨後，又使用水蒸氣和二氧化碳經行活化處理，這種物質的吸附能力被認知後，才出現了現在含義的活性炭。

第二次世界大戰時，由於要求可靠性更高的防毒面具，所以活性炭的製造技術又取得了很大進展，而且基礎研究也在進步。許多國家都對其國產原料的炭進行了研究。在第一次世界大戰後，活性炭開始被用於各種工業領域，從德國當時專利申請數量可以看出活性炭發展的情況，一九一零到一九二零年間有30項專利，一九二零到一九三零年間有100項專利，到一九四零年世界範圍內有關活性炭製造發明專利達到1000項以上，現在活性炭已廣泛用於分離、精製、催化劑、溶劑回收等很多領域。特別近三十年來，由於水域受到汙染和環境保護的要求，已逐漸用於水處理和廢液處理。

活性炭的簡單概述及應用

目前用於水處理的吸附劑有：活性炭、活性氧化鋁、氧化矽、矽藻土、沸石及離子交換樹脂等。其中鋁·矽系吸附劑是親水性吸附劑，對極性的物質有選擇吸附，因此作為吸潮劑、脫水劑及精緻非極性溶液的吸附劑。活性炭是疏水性吸附劑，對水溶液 中的有機物具有較強的吸附作用，主要作為城市汙水與工業廢水的吸附劑。

活性炭的製造過程主要分為兩個階段：原料的炭化與炭化材料的活化。在製造過程中，以活化過程最為重要。木材、煤、泥煤、堅果殼、石油瀝青等天然產物經過熱解炭化而形成的多孔炭類物質，然後經過氧化劑高溫活化處理，從炭上除去對吸附有害的物質，大部分是材料中的有機物炭化後殘留在基本結構的細孔中，使細孔堵塞的含碳物質，因此經過活化後，擴大了細孔的容積，增加了比表面積，成為有高度發達孔隙結構和相當大面積的吸附劑。活性炭主要的特徵是具有很強的吸附能力。但活性炭的性質從本質上說由原料不同，製造方法的不同，物理結構的不同及活性炭中所含雜質多少而決定的。