明朝萬曆年間，臨安府有一個書生叫李善祥。善祥從小死了父親，家境雖說有些不如以前，但也還是衣食不愁。

善祥天性老實厚道，平時仗義疏財、毫無爭名奪利之心。因此，儘管常常在家中誦讀詩書，卻不上京赴考，鄉里人都認為他沒出息。善祥知道了這些諷刺，一點也不放在心上。

善祥母親王氏從年青就守寡，她把希望都寄託在善祥身上，一心指望他能金榜題名，光宗耀祖。

一日，王氏把善祥叫到書房說：“祥兒，如今你也不小了，該為自己的前程想一想了，在家裡你整日讀書卻不應考，也沒有什麼出息，倒叫街坊鄰居都看不起，如今朝廷開科取士，你不如進京趕考，若能弄得一官半職，也可以光宗耀祖，了結你父親的生前遺願。”

善祥是個孝子，聽了母親這番話，心想：我娘空守閨房十餘年，把我拉扯大極為不易，若是不答應，豈不是要傷孃的心？於是就答應下來。

第二天，收拾收拾自己的衣物，帶足了盤纏，告別妻子，帶著書童上京趕考去了，一路上晝行夜宿不提。

這一日來到了洛陽，善祥看看天色漸晚，便對書童道：“童兒，你看天快黑了，我們不如找一家客棧住下。這洛陽是一座古都，有不少好去處，我們連日來忙著趕路，穿縣過府，也不曾好好遊覽一下當地名勝，這兒離京城也不算太遠。時日還早，我們不如就在此處小住二日，再走不遲。”

書童聽了，當然高興，連忙找了一家客棧住下，主僕二人休息了一日，次日便出去遊玩。一連玩了兩三日，主僕二人心裡很是高興。

這一日，眼看天近晌午，不覺肚中有些飢餓，便找了一處酒館。善祥進了門，向四周一望，只見店堂裡大約有十幾張桌子，已被不少人佔住，或三人一群，或五人一夥，猜拳行令，觥籌交錯，跑堂的不時吆喝著，甚是熱鬧。

主僕二人找了牆角一張小桌坐下，要了一壺酒，兩個小菜，二人邊吃邊聊。二人正在吃著，忽然走過來一個蓬頭垢面，衣衫破爛不堪，面容憔悴的人，對善祥說：“這位公子，我乃江浙秀才，在途中遭劫，衣物銀兩都被搶走了，我也受了傷，家鄉也回不去了，懇請相公施捨一些銀兩，日後必當加倍償還。”

書童聽了，便說：“相公，你不要聽他甜言蜜語，這樣的人我見得多了，他們都假說不是遇到強盜，就是家中不幸，無非騙些財物罷了，他說是秀才，誰能作證？又到哪裡去查他是不是秀才？”

那人聽了很不高興，說：“我因為被劫才落得這種地步，這才不得不乞討，要是你們不相信我，我也不會再向你們討要，但我說的卻句句是實，不信你們看。”

那人說著，就把上衣解開露出肌膚，善祥看了，果然刀傷未平，血跡還沾在衣服上。

善祥平日為人老實厚道，在家裡便時常救濟一些貧苦人家，如今見這個人實在有些可憐，便對書童說道：“不管是真是假，俗話說救人一命，勝造七級浮屠，你拿十兩銀子給他，讓他去吧。”

書童聽了，不便再說些什麼，於是就從錢袋裡掏出十兩銀子給了那人。那人含淚拜謝，問過了善祥的姓名便走了。善祥也不問他，只管和書童又吃起來。待回到客店，休息一夜，第二日一早便啟程赴京。

待到了京城，這裡比洛陽更為繁華，善祥主僕二人找了一家客棧暫且住了下來。等到開科那日，善祥前往應試，在場內善祥胸有成竹，提筆洋洋灑灑千餘言，自覺良好。

待出來時，見書童早已在那等候。便說：“看這京城比洛陽繁華不知多少倍，我們暫且多住幾日，待張榜之後再作打算。”於是，主僕二人每日四處遊玩很是開心。

待到張榜之日，善祥在金榜前從頭看到尾，又從尾看到頭，也未見自己的名字，心中有些不高興。其時，中與不中，對善祥並沒有什麼，只是他覺得此次前來，不中而歸，恐怕母親傷心，因此悶悶不樂。

回到店中，店主見二人回來，面帶不悅之色。於是問道：“相公想必沒有考中。”善祥點了點頭沒有說話。

店主又說：“相公考前可曾拜見過主考大人？”

善祥聽了有些奇怪，問：“這是何故？”

店主笑了笑說：“難怪你不中，相公不知其中緣由。凡是舉子若想高中，必先拜見主考大人，奉送一些奇珍異寶之類的東西，不然的話，就算你滿腹經綸也不濟事。”

善祥聽店主這麼一講，不禁恍然大悟。暗想：官場之中如此黑暗，又怎麼能為民造福呢。不中也罷，於是主僕二人收拾行囊，啟程返鄉。

善祥回到家裡，把京城之事講給母親聽。王氏聽了，只道善祥腦子愚鈍，不會做事，也只有暗自生氣，善祥還象從前一樣，閉門讀書，倒也逍遙自在。

又過了一兩年，善祥暗想，像這樣在家裡一直待下去也不是個好辦法，不如就近納了一個小小的縣吏，圖個小前程。

光陰荏苒，轉眼過了六、七年，看看兩考滿了，按照規矩要進京當差。善祥在京三年，選得一個江西九江府知事。上任沒有多長時間，因為本府缺一司獄官，上司看他老實厚道，就令他暫且代管。

善祥上任以來，大事小事都細心處理，絲毫不敢怠慢，對於囚犯，也不加虐待，常常到獄中檢視。看到病了的，就讓大夫給醫治，受飢挨凍的，就送給他們一些衣食。因此，囚犯們個個感恩戴德，稱讚不絕。

至於那些無辜百姓，屈打成招的都一件一件調查清楚，遇到機會，便向知府稟明，希望知府能夠為百姓申冤，豈知那知府絲毫不理會這些。善祥暗恨自己官卑職小，明知道枉屈，卻不能審理，心裡常常感到羞愧。

又過了半年，有一新按臺到任。凡府縣大小官員，個個都要去參見，善祥也不免隨著大家一起去走了兩遭。按察院官高位顯，這些小官，哪裡有他們說話的份兒，但按規矩又不得不去。

一連去了三天，參見完了，善祥正要轉身回去，忽聽見裡邊傳叫李知事。善祥聽了不知出了什麼事，不免吃了一驚，暗自想到：我在這裡做官，並沒有做什麼貪贓枉法的事，按臺大人怎麼會傳我進去？

正在想著，差官又在傳叫，善祥來不及細想，急忙跑進去見按臺大人，善祥見到察院便叩首參拜。察院問道：“你便是臨安府李善祥嗎？”

善祥忙回答：“正是下官。”

察院又問：“你到此處有多長時間了？”

“已經十個月了。”

“代管司獄多長時間了？”

“剛好五個月。”察院聽了，話鋒一轉又問道：“你本是個老實善良、仗義疏財之人，怎麼會做得這樣一個小官？”

善祥聽了，心裡很是納悶，正在暗自猜測，又聽察院問道：“你進京趕考時，在河南洛陽逗留，有一秀才遇難落魄，你曾贈銀給他，可有這回事嗎？”

善祥聽到這裡才安穩一些，連忙應聲答道：“有這回事。”

察院又問：“你可還記得那個人嗎？”

“小人和他偶然相逢，既不知他叫什麼，也不知道他現在什麼地方。”

察院笑道：“那個人遠在天邊，近在眼前，我就是當年那個秀才，你可起來說話。”

一面又叫差役關上堂門，善祥這才放下心，站了起來，差役獻上茶，兩人邊喝邊聊。按察院規矩，象小三司的及州府知事、縣丞等官，根本就沒有在察院府吃茶的道理，就是特別留茶的也只能站著喝。所以，善祥雖有恩於察院大人，也只能是站著喝。

喝完茶，察院說道：“我自從得你資助回到家鄉，常常想報答你的恩情，但一直沒有機會。今天，我們有幸在這裡相遇，真是天意呀。你有濟人利物之心，想必這獄中情況你很熟悉、這裡若是真有冤枉的，如果他們情願花點錢，你可以列出幾個來，我可當堂開釋，來報答你的救命之思。”

善祥聽了心中大喜，忙謝恩出來，只見衙門裡的人，一個個伸頭縮腦，正在那裡打聽，察院為何留下李知事。眾人見善祥出來，打聽清楚，差役忙把此事報告給州府各官。

善祥回到衙門很是高興，立時叫來本衙門書吏，把察院的話一一對他說了，書吏們都恭喜善祥得了一筆大錢。

善祥笑了笑說道：“你們這些傻瓜，若是我想要錢，日常也能搜刮一些，只因我官卑職小，不能為他們申雪冤枉，心裡很是羞愧。今日正好察院這人有這個好意，正好了了我的心願，怎麼會是為了錢呢？”

書吏聽了這話，暗想：哪裡有不要錢的人？想必這是人前官話，等他做出來便知道了。於是說：“老爺既然不肯要錢，可知獄中有幾個真是冤枉的？”

善祥聽了說道：“我一來此上任，就留心這些事情，故常常調查訪問。牢獄之中共有七個人真正冤枉，你可將他們的事情詳細寫來，疊成文卷，待我上報察院後，開枷釋放。”

獄吏聽完來到獄中，對那七人說了。七人聽了欣喜若狂，感謝不盡，立刻找人到家通了訊息，取銀子給了書吏。

這些書吏備好文卷，收好銀子，合計道：“李知事雖說不要銀子誰知道這是不是真心？而且他知道這七個人中有三四個是富戶，察院老爺又說一人要出一千兩銀子，不如把這七千兩銀子暫時放在此處，只把文卷送給他。他若真不要錢，必然立刻把文卷送上去，若假裝不要，一定會託延兩日，到那時再把錢給他送去。”

大家商最好了，便把銀子存放起來。過了幾天，文卷已成，書吏送給善祥審閱，善祥看罷，拿了文案急忙去見察院。這時，那班書吏才知道善祥真的不要錢，不禁暗暗稱讚。

等到了察院府，中軍傳告進見。待見到了察院，善祥將文卷呈上，回稟道：“我平日裡對這些案犯作過調查，這七名囚犯實屬冤枉，承蒙老爺作主，才有申冤的機會。”

察院看了文卷問：“你可曾收得銀子嗎？”

善祥回答道：“已經約定好釋放的日期，一共收得七千兩銀子。”

察院聽了說：“既然這樣，足以報答你對我的恩情了。你可將這些銀子帶回家養老，作一個逍遙自在的人，再不必為五斗米而折腰了。”善祥聽了，點頭稱是。

察院立刻批了文書，那七人立即開枷出獄。七家家屬，扶老攜幼，在衙前焚香禱告，感激不盡。善祥自說得了七千兩銀子，其實一文錢也不曾得，他說得了銀子，無非是讓按臺大人高興而已。

第二天，李善祥上書察院，辭官歸裡。察院只道他已得了七千兩銀子，便立即批准了文書，此事轟動了整個縣城。那出獄的七人聚集家人、朋友，聯名上書，陳述李知事申雪冤獄，不受分文，兩袖清風，辭官歸裡的事蹟。

察院起初批准善祥辭官歸裡，只道他得了七千兩銀子，即使回去也就夠了。現在看見呈文，才知道原來不曾收取銀子，是真心為民昭雪，不由讚歎不已。於是下令在臨安府立了一塊“善德碑”，以彰其事。

後來李善祥活到九十八歲，一日夜間，天空明如白晝，仙樂嘹亮，有人看見李善祥乘雲而去，他所生的五個兒子全都中了進士，人們都說這是李善祥平日行善所致。