2004年為中國農曆甲申年，又稱“猴年”，以“十二生肖”為紀年的。 “十二生肖”又稱“十二屬相”，是一種以十二種動物為名的紀時方法。

那麼，十二生肖紀年法是如何產生的呢？ 又是什麼時候開始的呢？

十二生肖全圖剪紙

相傳很久很久以前，天上的玉皇大帝要為了讓人們學會計時，以使人能按時耕作和休息。 玉皇大帝要選十二個動物作為十二生肖，每年一個生肖，每十二年輪迴。

訊息傳出後，全天下的動物都想成為十二生肖之首，都想成為十二生肖中的一員。 於是動物們衝上天庭，接受了玉皇大帝的選拔。 看到動物們如此熱情，玉皇大帝非常高興。

為了公平起見，玉皇大帝讓動物們舉辦一場比賽，選出優勝者。 由於它的機靈敏捷，老鼠在與巨象搏鬥時，鑽入象鼻讓大象認輸，贏得了所有動物的掌聲，並以其聰明和敏捷被評為十二種動物的第一個。

虎首 清

十二生肖就這樣誕生了。 但這只是一個美麗生動的神話傳說。 真實情況是如何的呢？

早在6000年前，中國古人就透過對天象的觀察，發現太陽和月亮一年會相遇十二次，而且每次相遇的位置都不一樣。

因此，古人將太陽的軌道分成十二等份，即“十二宮”，與“子醜寅卯”一起使用，用以紀年、紀日。 “天干地支”就是這樣產生的。

“天干地支”的方法很方便實用，但要配合十二生肖，這是為什麼呢？ 一些歷史學家認為這是一種動物崇拜。

白玉兔 隋

之所以有生肖，是因為古人非常崇敬動物，對自然界中各種活潑兇猛的動物都有圖騰情結。 比如我國的少數民族，如蒙古族、維吾爾族、藏族等，都有自己的民族十二獸法來紀年。

在漫長的歷史程序中，這種圖騰一直與天干地支聯絡在一起，後來被用於紀時。 但是，各種說法尚未形成一致的結論。

時至今日，雖然我們仍沿用這種紀年法，但生肖之謎仍未被破譯。