王懷是鮮卑族人，本姓可頻，北魏實行漢化後改成王姓，字懷周。六鎮起義的時候，王懷投奔在起義軍韓婁的隊伍中。王懷為人豪爽，有一身好武藝，從小在邊境長大，騎射的功夫也是非常了得。因此得到了韓婁的重用，當北魏朝廷派兵鎮壓起義後，王懷覺得韓婁這個人成不了大事。於是就歸順了北魏朝廷。

王懷可不是單單一個人來歸順朝廷，而是把韓婁身邊的部隊給忽悠走了一半。當時的北魏朝堂腐敗，對鎮壓起義軍顯得是捉襟見肘。這時王懷帶著那麼多人來降，北魏立馬封了王懷為徵虜將軍、第一領民酋長。

第一領民酋長這個位置，相當於是一個少數民族政權的王了，是可以世襲的。就是說如果王懷死了，他兒子可以繼承這個位置。

爾朱榮死後，高歡慢慢崛起，當高歡找藉口脫離爾朱兆去山東的時候。王懷得知高歡的行軍路線後，帶領他的領民總共有三四千人前去投奔高歡。

高歡見到王懷來投，還給自己帶來了不少計程車兵和物質，對當時急需補充自身實力的高歡來說，這簡直就是雪中送炭。

王懷隨著高歡到了冀州，很快爾朱家的人對北魏朝廷又進行了一次大侮辱。爾朱榮進入洛陽後，發動了著名的河陰之變，殺了北魏的王公大臣三千多人。他的養子爾朱兆為了給爾朱榮報仇，殺進洛陽後，把元子攸殺了不說，還縱容士兵對北魏皇室姦淫擄掠。

北魏從立國開始，受兩次大辱，都是爾朱家搞出來的。當時爾朱兆要高歡參加他攻陷洛陽的戰爭，高歡沒去。在封建社會，皇權天授的時代，天子蒙難，百姓本就不忍，加上你又弒殺天子，那就更不會得民心。高歡這麼精明的人，肯定不會隨爾朱兆胡來，相反高歡還巴不得爾朱兆這樣做。

在爾朱兆殺了元子攸以後，高歡成了最大的收益者。絕世猛將高敖曹一家四兄弟原本是忠於元子攸的，現在元子攸死了，他家幾兄弟直接投奔了高歡。高歡有多想得到高敖曹，當時高歡聽到高敖曹一家來歸順，立馬帶著大兒子高澄，讓高澄一步一扣的拜到高敖曹面前，高歡叫高敖曹三叔。

高敖曹直接被高歡給感動的不行，隨著高歡身邊的實力越來越強，已經可以和爾朱家撕破臉皮了。所以高歡決定在信都起兵，討伐爾朱家，拜王懷做大都督。猛將高敖曹和高歡的堂弟高嶽做左右將軍的領軍將軍。

爾朱兆對高歡的反叛也是很生氣，直接聯合了爾朱度律兄弟兩一起討伐高歡。高歡對爾朱家內部也是比較熟悉，知道他們是面合心不合。雙方在廣阿爆發第一次大戰，由於高歡的離間計使用成功，大戰來臨時，爾朱度律兄弟兩溜了。只剩下爾朱兆的兵馬，隨即爾朱兆被高歡擊敗。

廣阿大戰勝利後，王懷因功被封安北將軍，隨著高歡前去攻打鄴城。隨著鄴城被高歡攻破後，爾朱家這次是全員出動，準備和高歡決戰。爾朱兆、爾朱天光、爾朱度律等總共三十幾萬大軍來討伐高歡。

這時高歡才幾萬人，雙方力量懸殊，高歡又來老套路，繼續他的離間計。王懷向高歡進言，讓高歡斷了後撤之路，拼死一博。將有必死之心，士無貪生之念，只有如此才能振奮軍心。

高歡本來還在猶豫，但是想著王懷帶領部族千里來投，可見對他是忠心耿耿，而且這時也只有這樣才能鼓舞將士。於是高歡採取了王懷的建議，雙方在韓陵擺開陣勢，高歡用牛馬來斷了自己的後路。

高歡陣營的將士見主帥都有必死之心，士氣大漲，在韓陵一戰擊潰了爾朱家的聯軍。雙方大戰也是在賭，最後爾朱家敗於韓陵，把爾朱家的有生力量給葬送了。高歡勝利後，接管了爾朱家的勢力，這時的高歡總算是掌握了北魏朝政。

高歡進入洛陽後，王懷因功被封為車騎將軍，並賜與王懷盧鄉縣侯爵位。這時南梁的蕭武帝蕭大師看到北魏內戰打的不可開交，也想來湊湊熱鬧，順便撈點好處。於是派了湛僧珍、楊暕攻陷了項城，高歡隨即讓王懷帶兵前去討伐。

王懷帶兵與南梁軍交戰，大敗湛僧珍，隨即圍攻項城。項城楊暕拼死抵抗，最終王懷攻破項城，生擒了楊暕。隨著南梁軍的節節敗退，王懷乘機攻陷了西夏州。班師回朝後，高歡升任王懷為大都督，鎮守下館，官拜儀同三司。

孝武帝元修西入關中後，高歡隨即立元善見為帝，北魏一分為二。高歡、宇文泰兩個陣營也開始了長期的爭奪戰。王懷隨高歡西進討伐西魏宇文泰時，在進軍路上得了病，只好留在建州養病，沒過多久就病死在了建州。

王懷的死，讓高歡失去一員猛將，讓高歡感到很惋惜。作為一員武將，戰死沙場是最高的榮耀。可惜王懷一身好武藝，跟著高歡南征北戰，最後卻病死於軍中。後來高洋建立北齊，高演上位時，為了紀念王懷的戰功，下召把王懷的靈位遷入高歡廟庭。