故事發生在宋朝至道年間，魯山縣范家莊有一個名叫范進的秀才。范家祖上曾經出過富商，積累了不少的家業，但是正所謂打江山容易守江山難，後來范家一代不如一代，到了范進這一代，原本千畝良田萬貫家財最後只剩下一處破落院子，還有二畝薄田。

范進的父母希望范進能夠求取功名，重振家風，省吃儉用供范進讀書。范進不負眾望，十七歲便考中了秀才，成了當地有名的神童。但是天有不測風雲，在范進考中秀才之後不久，范進的父母雙雙病逝，范進安葬了雙親之後，生活變得十分拮据起來。

為了維持生計，范進在城隍廟旁擺了個畫攤，給人畫畫寫字，一天也能掙幾個銅錢，算是能夠勉強過活。有一年的冬天，大雪紛飛，范進照常到城隍廟出攤，途中看見有個女子倒在雪地之中，范進上前伸手一探，女子還有微弱的氣息，便將她背到家中施救。

范進將棉被裹在女子的身上，同時升起火爐子，然後又到廚房熬了一碗薑湯，女子喝下薑湯之後，這才緩緩甦醒過來。女子得知是范進救了自己，感動得泣不成聲，趴在地上給范進磕頭。范進連忙將女子攙扶起來說道：“這不過是舉手之勞罷了，娘子不必掛懷。”

經過交談范進這才得知，女子名叫周荷花，祖籍四川人，原本是跟隨父親來魯山經商，結果父親剛到魯山縣便病死了。周荷花安葬父親之後身無分文，只好淪落街頭，結果飢寒交迫倒在雪地之中，倘若不是范進好心搭救，恐怕她此時早已死於非命。

范進見周荷花邊說邊落淚，自己心中也起了憐憫之心，沒想到世上還有比自己可憐之人。范進說道：“那周姑娘接下來有何打算？”周荷花再次撲通跪倒在地說道：“承蒙公子的救命之恩，我在魯山縣無親無故，倘若公子不嫌棄的話，我願為公子做奴做婢，侍奉公子左右。”

那周荷花雖然蓬頭垢面，但是看得出五官端正，身材勻稱，范進連連擺手說道：“使不得，使不得，周姑娘天姿國色，將來必定會有一番大好前途，我豈能趁人之危，辱沒了姑娘，實不相瞞，如今我自己也是朝不保夕，飢一頓飽一頓，倘若你跟了我的話，恐怕連吃飯都是問題。”

周荷花說道：“這個公子不必擔心，我自幼習得針織手藝，到時我在家中紡紗織布，也能貼補家用，雖說不能發家致富，但是顧住溫飽肯定是不成問題的。”范進見周荷花說得情真意切，便點頭答應下來。范進將院子打掃乾淨，點上香燭，算是拜了天地，從此二人以夫妻相稱。

鄉鄰得知范進娶了這樣一個美貌的妻子，紛紛是羨慕不已，也有那犯渾的光棍眼紅，暗想這種好事怎麼沒落在自己頭上？光棍們也每天在雪地裡扒拉，看裡面有沒有凍暈的美婦，結果只扒到了幾坨牛糞，其他的一無所獲。

范進與周荷花婚後十分恩愛，白日范進依舊到城隍廟賣字畫，周荷花則在家紡紗織布。到了夜裡的時候，周荷花陪范進讀會書，然後兩人再相擁而眠，說不盡的恩愛。

一日，范進正在城隍廟擺攤，一個老管家來到范進攤位前面，那老管家說道：“範先生，我們李老爺想請您到府上寫幾封書信，寫成之後給您二兩銀子的潤筆費。”

范進心想這可不錯，宋朝時的一兩銀子大概相當於現在的一千多元，二兩銀子的話，夠范進夫妻兩三個月的伙食開銷了，於是范進興沖沖地帶上筆袋跟著管家來到李財主家中。管家將范進讓到了書房，可是范進從中午一直等到晚上，也不見有人過來，他便準備找人問問。

可是當范進剛一出門，就被幾個僕人給摁倒在地，這時李財主大喝一聲說道：“近日我府上丟了不少的金銀珠寶，原來竟是你這賊偷的！還不快把所盜之物交出來！”范進一聽這，嚇得冷汗都冒出來了，他說道：“李老爺，我並非賊，是貴府管家請我來寫信的！”

李財主冷哼一聲說道：“看你巧舌如簧，必然是個慣賊，給我狠狠地打！”眾人將范進打得奄奄一息，然後拿起范進的手指，在一張事先準備好的借據上按了手印。

李財主冷冷說道：“范進，這事你也不能埋怨我，要怪只能怪你媳婦太漂亮，給你惹出這樣一樁禍來，如今你有兩個選擇，第一，明天你給我送過來一千兩銀子，此事罷了。第二，將你妻子休了，送給我做妾，我不但不追究你，以後還可以接濟你。如若不然的話，咱們就到縣衙打官司，到時恐怕就是將你們那祖宅賣了，都不夠賠我銀子的。”

范進此時才明白，原來是李財主窺覷自己妻子，設下圈套栽贓自己。但是李財主是當地一霸，倘若自己強行與他爭辯，恐怕自己就是被他們活活打死，也無人知曉。范進只好忍著身上的疼痛返回家中，想著與妻子商量對策。

等范進回到家時，只見屋內人影晃動，等他推門一看，只見妻子周荷花正在與八個大漢坐在一起。范進氣得腦門發綠，指著妻子說道：“周荷花，你竟然趁我不在家，招攬漢子！而且還是八個！你可真是恬不知恥！”

周荷花連忙解釋道：“相公莫怒，他們幾個是來幫你！你我夫妻即將分別，不如我就跟相公說了實話吧，其實我是這院裡的荷花仙，而這八位是荷花池裡的八條鱔仙。多年之前，你先祖將我們養在這花園池中，數百年間，荷花池裡的水從未乾涸過，我們吸收日月精華得道成仙，我見你窮困潦倒，故而化作女子模樣，來陪你生活，不承想竟給你引來禍患。”

范進聽到這不由得大吃一驚，沒想到妻子竟然是水中仙子，怪不得范進見她第一面時，就感覺她冰清玉潔，宛如天仙。范進說道：“如今李財主栽贓陷害於我，要讓我拿出一千兩銀子，要麼就將你送給他做妾，我如何是好？”

周荷花說道：“今天你遲遲未歸，我用手掐算早已算出此事。你現在回去找李財主，就說答應將妻子送給他做妾，但是必須得有一百兩銀子的彩禮，否則的話妻子以死相逼，那李財主是個貪色之人，他定會答應你。然後你讓他明日親自過來迎娶，我讓這八位鱔仙幫我抬轎，到時自有他的報應。”

范進按照妻子的囑咐，重新回到李府，李財主果然答應，從賬房拿了一百兩銀子，準備第二天迎娶周荷花。范進回來之後，問妻子道：“接下來我還要怎麼做？”

周荷花說道：“我感念范家多年的庇佑之恩，故而化成女子與你成了夫妻，如今你我夫妻緣分已盡，明日我報應了李財主之後，便要羽化登仙迴歸天庭，來世我們有緣再見。明日清晨你將房產田地全部典當，等我坐上轎子後，你便趕緊離鄉越遠越好，免得李家人找你麻煩，三年之後你會娶一個姓胡的妻子，今生你也會有功名，只不過可能來得晚些，希望夫君勤勉刻苦，早日出頭。”

范進點了點頭，與妻子含淚訴說一宿。到了天明，范進先是到典當鋪將房產田地典當了一百多兩銀子，然後又將家裡的東西收拾一番，這才將妻子打發上轎。李財主和周荷花同坐在轎子中，抬轎子的則是八個鱔仙化成的八個壯漢。當轎子走到城邊護城河時，轎伕突然瘋了一樣朝河裡跑，眾人還沒反應過來，連轎帶人以及那八個轎伕全部淹沒在河水中。

那護城河連通著大江大河，當時正值汛期，河水波濤洶湧，轎子浮浮沉沉，很快被衝得支離破碎，最後李財主生不見人，死不見屍，新娘和轎伕也沒了蹤影。其實轎子落水之後，鱔仙就把李財主生吞活剝給分吃了，連骨頭渣都沒有剩，然後這才隨著荷花仙漂流入海，到南海朝拜觀音之後這才回歸天庭。

李財主無故失蹤之後，李家陷入一片混亂，妻妾們為了爭奪財產大打出手，根本就沒人關心李財主的下落。范進害怕李家人追趕，匆匆僱了一輛馬車，走了三天三夜來到陳留縣境內。范進拿出一百兩銀子，在城郊買了一處宅院，然後又花了幾十兩銀子購置生活用具。

鄰家有個姓胡的屠夫，見范進頗有才華，便將女兒胡翠花許配給他，胡翠花雖然相貌普通，但是賢惠溫柔，夫妻二人十分恩愛，若干年後，范進考中舉人，不久又考中進士，從此走向人生巔峰。

【鄭重宣告】

本故事為民間故事，純屬文學創作，故事情節人物均為虛構，旨在豐富讀者業餘生活，請勿與封建迷信對號入座。