公元1860年，當時世界上最強大的兩個國家——大英帝國和法蘭西共和國，組建了一支2萬多人的遠征軍不遠萬里，跋山涉水經過半年的遠航到達大清國渤海灣上最大的港口——大沽口。英法聯軍上百艘戰艦呈一字型排開，軍艦上的巨炮同時向大沽口要塞開火，頃刻間，大沽口的清軍岸防工事就像豆腐塊一般崩潰，大沽口在毫無懸念下失守。聯軍順利登陸，兵鋒直驅大清國的心臟——北京城。

聯軍在大沽口登陸的訊息馬上傳到了北京城，咸豐皇帝心急如焚，要知道大沽口距離北京城直線距離不過300裡，真是太危險了。而此時大清國的主力還遠在千里之外的江南與太平天國作戰，一時間難以北上救援，此時北京城附近的唯一一支機動兵團就是僧格林沁兵團，僧格林沁兵團有3萬餘人，全部都是清一色蒙古騎士，他們是冷兵器時代最令人恐懼的精銳騎兵，他們的先祖曾經征服過大半個世界。在200多年前，大清國的第二位首領皇太極經過戰爭與聯姻相結合的方式，把這支彪悍的騎兵納入到滿清的八旗的戰鬥序列額（是為蒙古八旗），在之後的戰爭中，他們為大清國立下了赫赫戰功，因此他們在大清國的地位也是無比崇高的。

太平天國戰爭爆發後，滿清的正規軍滿洲八旗和綠營兵在新銳的太平軍面前不堪一擊，甚至區區2萬太平天國北伐軍在林開芳、李鳳祥的率領下就從南京打到了天津，咸豐差一點就遷都盛京（瀋陽）了，最終來自蒙古草原的僧格林沁帶領他的3萬騎士，在天津的獨流、靜海兩地全殲了太平天國北伐軍，拯救了瀕臨滅亡的大清國。之後僧格林沁兵團作為大清國最重要的機動兵團，長期駐紮在北京附近，承擔起拱衛京畿的重任。

咸豐心想，英法聯軍勞師遠征，況且只有2萬餘眾，於是命令僧格林沁率領所部移防天津，阻止聯軍向北京挺近。1860年8月21日聯軍到達天津城下，在聯軍密集的重炮轟擊下，僧格林沁兵團損失慘重，3天后天津失守，此役清軍傷亡過半。僧格林沁收攏殘兵1萬餘人，重新整頓後退守天津到北京的必經之處八里橋。

聯軍在攻陷天津後進行了短暫的休整，而僧格林沁也利用這一難得的喘息之機進行補充休整。經過補充後，僧格林沁組建了1萬7千人的騎兵軍團，戰鬥力得到了部分提升。況且之前的天津戰役，僧格林沁的騎兵在守城本就不擅長，現在八里橋的開闊地帶十分有利於騎兵的展開突擊，面對八里橋的有利地形個，僧格林沁重新燃起了戰鬥慾望。

1860年9月18日，英、法聯軍先頭部隊自天津北犯，逼近八里橋附近。僧格林沁抓住有利時機向聯軍發起了突然襲擊，導致聯軍陣型大亂。但畢竟聯軍的裝備遠遠好過清軍，聯軍很快鎮定下來並結成穩定的戰鬥隊形，重炮、機槍、步槍構成了遠近中高強度的火力網，僧格林沁的騎兵雖然悍不畏死，但無奈裝備太差，僅僅一個上午就陣亡了5000餘人。之後英法聯軍趁清軍陷入疲憊之際，發起反攻，最終清軍全面崩潰。僧格林沁僅僅帶著自己的衛隊逃出了八里橋，自此八里橋之戰結束，加上之前的天津戰役，僧格林沁部3萬餘人，倖存者只有不到5000人，且都是老弱殘兵，僧格林沁兵團實際上已經全軍覆沒。此時，通往北京的大門已經向聯軍敞開，再也沒有力量阻擋聯軍進攻北京城。

僧格林沁兵團的覆滅，導致了一連串連鎖反應。就在僧格林沁兵團全軍覆沒的訊息傳到北京城後，咸豐當即開溜，跑到熱河的避暑山莊躲難去了，留下北京城百餘萬口仍聯軍屠戮。訊息傳到了江南，此時在江南與太平軍交戰的主要有3大武裝力量。一為曾國藩為首的湘軍，二為左宗棠為首的楚軍，三為李鴻章為首的淮軍。這三支力量歸根到底只是私人武裝（團練），他們只是對主帥效忠而不是對國家效忠，也就是軍閥。如今大清國最後一支有戰鬥力的“中央軍”覆滅了，再也沒有力量阻止這些軍閥的崛起。此後晚清的地方政權就是被這三大派系把持，被壓制了200多年的漢人重新掌握了大清國的軍權。