明史研究算是中國史研究中的一個熱門，特別是明末清初這段跌宕起伏、悲壯慘烈的時期，更是得到了格外的關注。關於明朝為何會走向崩潰，並最終被遼東一個小小的部族所取代，各種專門的論述汗牛充棟，總結出了內外無數種原因。本文則是要站在全球歷史的角度，簡要分析下當時的歐洲局勢對明末形勢的影響。

按照湯因比學派的觀點，自從15世紀後期歐洲人開闢新航路的行動、逐漸將全球各大文明中心連線在一起以來，人類全球化的歷史從此揭開了大幕。當時的中國雖然由於其體量之巨大、文明的悠久和王朝統治的鞏固，而此反應有些遲鈍，但仍無可避免地受到了巨大沖擊。當然這種衝擊不像鴉片戰爭對滿清的衝擊那樣直接，而是反應在對明朝貨幣流通和朝廷財政的影響上。

和人們在影視劇中看到的，古人隨意用銀子付賬的情況不一樣，中國古代大多數時候，只有銅錢才在市面上大量流通，白銀成為主流貨幣的時間是在明朝中葉以後。這一時間段恰恰與西班牙、葡萄牙為代表的西方殖民者抵達南洋一帶的時間相吻合。

西方人用他們從美洲榨取來的海量白銀，用於採購歐洲市場急需的各種中國奢侈品，讓沿海的眾多海商和他們背後計程車紳們，賺得盆滿缽滿。貴金屬一向稀缺的中國市場，也因此才有了足夠多的白銀流通，到最後連官府的稅收也開始以白銀來計價了。隆慶年間的開海，是朝廷第一次試圖從越來越興盛的海外貿易中獲取利益，之後的張居正改革，能夠用“一條鞭”稅法來合併各種徭役和實物稅，也是因為有了白銀的廣泛流通。

突然有了這麼多銀子，其實朝廷在其中能分到的份額其實很少，它們絕大部分都沉澱在了沿海各省，西部那些遠離海洋又物產貧瘠的地區卻一無所獲。一條鞭法推行之後，西部的農民也不得不將自己微薄的產出換成白銀，這極大加重了他們的負擔。更要命的是，當明朝對海外輸入的白銀越來越依賴時，歐洲發生的一件大事卻嚴重損壞了這種貿易，這就是德意志發生的宗教戰爭。

這場戰爭名義上是新教徒和天主教徒之間，為信仰而爆發的衝突。實質上卻是以神聖羅馬帝國和天主教廷為一方，法國、荷蘭、瑞典、丹麥等國為一方的，爭奪歐陸霸權的戰爭。當它爆發時，沒人能預料到它會持續如此之久、戰事會如此激烈殘酷、捲入的國家會如此之多。這場後來被稱為“三十年戰爭”的拉鋸戰，就其對歐洲歷史的影響來看，不在一戰和二戰之下。

此戰造成德意志諸邦國半數以上人口的損失，也讓神聖羅馬帝國真正再造羅馬的企圖徹底破產。戰後簽署的《威斯伐利亞條約》，規定了眾多國家間的行為準則，標誌著現代意義上的民族國家從此誕生。歐美史學界一般將此條約的簽定，視為近代史的開端。

本來歐洲打得再熱鬧，和大陸另一端的明朝並無直接利害關係。但此戰開始時的1618年，正是大明萬曆四十六年，遼東的努爾哈赤在赫圖阿拉以所謂“七大恨”誓師起兵，和朝廷徹底翻臉。而歐戰結束的1648年，卻已是滿清順治五年，大明已在數年前滅亡，滿清正在逐次消滅南方的殘餘明朝勢力。光是這已事實，就表明這兩者之間存在著某種相互作用的關係。

歐洲激烈的戰爭吸引了各國的注意力，也讓他們大幅度減少了資金向東亞的流動。除了在東亞各國內部流通的商品外，大量銷往歐洲的產品被取消訂單，這讓習慣了鉅額白銀輸入的大明，突然有了白銀緊缺的現象。當然僅憑明朝內部的白銀存量本來就足夠流通，但在商品經濟不發達的情況下，富商們的銀子其實都被他們儲藏了起來。沿海地區還好，西北的農民卻發現他們的產出越來越不值錢，根本不能負擔朝廷加徵的“遼餉”之類新稅。

不堪重負的西北農民紛紛揭竿而起，而朝廷卻因為白銀短缺造成稅收大減，這就讓局勢一步步惡化。也就是說，中原王朝的興衰，第一次受到全球局勢變化的影響，這一深刻轉折當時無人注意，卻表明了中國再也無法保持自給自足的封閉狀態，即使今天也是如此。