羅馬共和國在內亂的不斷打擊下，共和制逐漸走向沒落，政權落在了獨掌兵權的屋大維手中，開始了羅馬帝國時期。公元一至二世紀，由於內戰的結束和對周邊民族及地區擴張戰爭的暫時停止，航海和技術的進一步發展，羅馬帝國社會經濟出現了一個長期穩定和發展時期，即“羅馬和平”。帝國西臨大西洋，東至美索不達米亞，北抵萊茵河與多瑙河流域，南及北非廣大地區，成為稱雄一時的強大帝國。羅馬城則被稱為“永恆之城”。

在公元三世紀，帝國出現了全面危機。奴隸主殘酷的壓榨，使奴隸失去了最低限度的勞動積極性。他們消極怠工，甚至毀壞莊稼。農業的衰敗波及到工商業，城市也失去了商旅雲集的繁榮景象。大莊園主挖溝築壘，建立私人武裝，逐漸演化成割據地方的豪強地主，大大削弱了中央的權力。各行省的駐軍自立首領，擁兵自重。皇帝成為地方軍閥的傀儡。

公元二三八年，元老貴族擁立的四個皇帝全被軍人殺死。隨後的十五年裡，走馬燈似的換了十個皇帝。軍人出身的皇帝戴克裡先和君士坦丁，利用自己對軍權的控制，一度強化了集權統治。君士坦丁還將首都遷到拜占庭，定名為君士坦丁堡，企圖藉助東方行省的經濟力量來維持帝國的實力。君士坦丁力圖保持奴隸制度，強調奴隸主的特權。他正式承認基督教的合法地位，利用基督教宣揚忍耐、順從的教義作為精神統治的支柱。但君士坦丁挽救不了奴隸制帝國的命運，帝國內部不斷爆發起義，周邊民族的不斷入侵更加劇了帝國的危機。

公元二六三年，西西里爆發了大規模的奴隸起義；二七三年，羅馬造幣廠奴隸也掀起了爭取自由的鬥爭。大約與此同時，高盧爆發了大規模的“巴高達”運動。起義軍佔領許多城市和鄉村，推舉自己的首領為皇帝。四世紀三十年代，北非爆發了阿哥尼斯特（意為爭取正義信仰的“戰士”）運動，他們到處打擊奴隸主和大地主，使西羅馬帝國統治更加虛弱。搖搖欲墜的羅馬帝國又受到日耳曼人的攻擊。

日耳曼人驍勇善戰，被羅馬人稱為蠻族。他們在西進的匈奴人的逼迫下，成群結隊自東向西遷徙，潮水般地湧入羅馬帝國境內。日耳曼人中的西哥特人遷居到巴爾幹半島北部，不堪忍受羅馬官吏、奴隸主的壓迫，開展了英勇的反抗鬥爭。在內外交困的打擊下，公元三九五年，羅馬帝國一分為二：以君士坦丁堡為首都的東羅馬帝國和以羅馬城為首都的西羅馬帝國。西羅馬帝國的噩夢並沒有結束。

五世紀初，西哥特人再次大舉進攻。西哥特人首領阿拉里克率領大軍開進義大利，直逼羅馬。出征前，阿拉里克向妻子許諾：要讓羅馬城裡最有地位的貴婦人侍奉她，要把羅馬城內的財寶都贈給她。當時，西羅馬十七歲的皇帝荷拉留是個低能兒，一聽說西哥特人攻來，嚇得手足無措。幸好他的執政官斯提里科精明強幹，迅速調來軍隊，利用西哥特人慶祝復活節的時機，偷襲西哥特人大勝，並且俘虜了阿拉里克的妻子。斯提里科雖然取得了勝利，但他深知，西羅馬決不會最終打敗西哥特人的。因此，他與阿拉里克訂立了和約，結為盟友。

幾年後，西羅馬有位將軍反叛，斯提里科想借助阿拉里克的力量平息叛亂。不料此舉遭到羅馬元老院的強烈不滿。元老院貴族向皇帝進言，說斯提里科想利用阿拉里克推翻皇帝，企圖讓自己的兒子當皇帝。低能皇帝聽信諂言，下令處死了斯提里科父子。羅馬皇帝此舉正好給阿拉里剋制造了進攻藉口。阿拉里克以替朋友和盟友斯提里科報仇為由，率軍進入義大利，直逼羅馬城下。阿拉里克率軍團團圍住羅馬城，並切斷了羅馬城內的糧食供應。眼見各地奴隸貧民紛紛投奔阿拉里克，而羅馬城內因饑荒和瘟疫而一片蕭條，皇帝荷拉留龜縮在拉溫那又不思解圍，羅馬城內的貴族不得已派人向阿拉里克乞降。

阿拉里克傲慢地對羅馬使臣說，羅馬城除了居民的生命，其他的東西都要帶走。羅馬使臣又試探著說：“城內還有積極備戰計程車兵。”言外之意是羅馬人不能接受他的苛刻條件。阿拉里克大笑著說：“那好，草長得越茂盛，割起來越順手！”經過再三請求，阿拉里克答應撤圍。西羅馬付出的是大批財寶、釋放所有外族奴隸、派貴族子弟當人質的代價。不過，西羅馬皇帝對這個結局，並不感興趣。他拖延時間，等東羅馬援軍到來後，他明確宣佈，拒絕與阿拉里克簽訂和約。阿拉里克決定攻陷羅馬。

四一零年，西哥特人聯合匈奴再次進軍羅馬城。奴隸們在夜間開啟城門，迎接西哥特人。這座固若金湯的“永恆之城”，八百年來第一次陷入敵手。昔日奢華的帝國之都慘遭洗劫：到處是屍體和鮮血，許多人被賣為奴隸，羅馬城失去了往日的繁榮。

公元四七六年，日耳曼僱傭軍統帥奧多亞克廢黜了西羅馬末代皇帝羅慕洛·奧古斯都，西羅馬帝國滅亡了。西歐歷史進入中世紀。雖然遠在君士坦丁堡的東羅馬帝國依然延續了一千年，但它已失去了昔日羅馬帝國在歐洲的中心位置，它連母語也被希臘語取代了。那個曾經光芒萬丈的古羅馬，成了落日後的黃昏。