火的發明和使用，在人類文明史上具有劃時代的意義，先民們在住地燒起一堆堆長明火，用來取暖，照明，烤熟食物，燒製器皿，防禦野獸，這就是最原始的灶。在當時的母系社會裡，灶是由氏族裡威望最高的婦女管理著。現今，我國人民除夕圍爐守歲的習俗，就是殘存的原始遺風。關於灶神也有不同的說法。

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灶君，俗稱灶神、灶王、灶公，道教中稱“九天司命定福東廚煙主保灶護宅真君”，簡稱“司命真君”，又被尊為“九靈元王保灶護宅天尊”、“九天雲廚監齋使者”、“九天香廚妙供真君” 等，是中國神話中主掌廚房和飲食的神，另有專司監察民眾善惡與防備火災的職能，大部分人認為灶神是男性神。

其實我國最初的灶神是位女性，《莊子·達生》說：“灶有髻。”司馬彪注云：“髻，灶神，著赤衣，狀如美女”。

後來的道書《敬灶全書·灶王經》則把灶神說成是崑崙山上的一位老母，稱其為“雲種火老母”或“種火老母元君”（“元君”是道教封女仙所使用的尊稱），她手下有五方五帝灶君、曾灶祖灶、灶子灶孫、運火將軍以及進火神母等三十六神。俗話說“民以食為天”，她主管人間飲食，專門為天庭督查人間一切事物，還能操控一家人的生死禍福；記下每家人的善惡，夜半上奏天廷。後世民間大概覺得紅衣美女的形象不太穩重，後來便用灶神奶奶將其取代，並與灶王爺並肩而坐。

漢代以後，出現了男灶神。當時，灶神頗受人們敬重，祭品的規格與社稷神同等，充當灶王爺的人也非同小可，都是一些大人物。《淮南子》說：“黃帝作灶，死為灶神。”又說：“炎帝於火，死而為灶。”《五經異議》則認為“火正祝融為灶神”。人們讓極受敬仰的黃帝、炎帝或火神祝融來充當灶神，並認為灶神的神職是掌管人們的飲食。民以食為天，人們祭灶就是為了感激和頌揚灶神的功德。

有關灶神的傳說很多。灶神為張單，是民間最普遍的說法。

東漢許慎《五經通義》說：灶神姓張名單，字子郭；他的妻子姓王名搏頰，字卿忌（一說為郭丁香）。唐代段成式《酉陽雜俎》也說：灶神名喚張單，字子郭，夫人字卿忌，有六個女兒。扶鸞信仰尊張單為張恩主，臺灣鸞堂中常將張單與關羽、呂洞賓共同祭拜稱為“三聖恩主”，或者另外加上岳飛、王靈官兩神成為“五恩主”、“五聖恩主”，著名的臺北行天宮，即祭祀五恩主。也有搭配文昌帝君、玄天上帝等神祇組成四恩主、五恩主的。

奇怪的是，張單不過是一低等小神，但他的屬下卻有一些天帝嬌孫、天帝大夫、天帝都尉、天帝長兄等名目，看名稱他們都有些來頭，似乎屬於玉皇大帝的家族。

灶王爺

民間還有一種傳說，灶神是張宙。

古時有一個人名字叫張宙。因為吃喝嫖賭耗盡家產，把自己的妻子賣給富貴人家做老婆；錢財都沒了，終於成為乞丐。有一天要飯到了一個大戶人家門口，碰巧就是他的原配妻子的家。這個婦人可憐前夫，就讓張宙進了家裡，給他飯吃，不巧這家主人很快就回來了，主人讓婦人燒水。張宙害怕主人誤會，為了保護前妻的名節，奮身跳入灶中而被燒死（一說撞柱而死）。從此以後，婦人每天早晨和黃昏都在灶頭設定香案祭祀前夫，主人問起來，她謊稱說“人以灶烹食為生，不敬灶神，會受到天譴的”。附近人家爭相效仿，很快就形成了祭祀灶神的風氣。