昆明大觀樓的長聯歷來為文人雅士們所津津樂道，其中“漢習樓船，唐標鐵柱，宋揮玉斧，元跨革囊”四句，更是十六個字道盡雲南地區千年的歷史，而在這其中，“宋揮玉斧”的故事，又因為其涉及了當時西南地區一個有名的民族政權，更得到人們的關注，而這個政權，就是金庸武俠小說中經常出現的“大理國”。

唐朝時，雲南地區誕生了一個強大的民族政權——南詔國，其興衰榮辱，和唐朝廷本身的的盛衰息息相關。尤其是在“安史之亂”後，不論是衰落的唐朝還是日益強大的吐蕃，其體量都不是南詔可以單獨抗衡的，因此南詔在兩個政權面前反覆橫跳，也多次和這兩個強大的對手兵戎相見，以小返大，不論是輸是贏，其實都已失策了。於是乎，曾經強大一時的南詔政權幾乎和殘唐一樣，在公元10世紀初滅亡，而取而代之的，就是白族人段氏家族建立的大理國政權。

960年，趙匡胤發動陳橋兵變，建立北宋。此後的十餘年時間內，宋朝陸續削平了當時南方的多個割據政權，尤其是964年宋滅後蜀，進佔四川后，傳說當時統兵大將曾請示宋太祖，打算一鼓作氣進攻雲南，而趙匡胤則鑑於唐與南詔雙雙滅亡的歷史教訓，用玉斧在地圖上沿著大渡河畫出一條線，對請示的使者說“此外非吾所有”，由此，宋和大理也就以大渡河為界，雙方維持了較為長久的和平。

而在真正的歷史上，“宋揮玉斧”雖然不一定存在，但宋和大理雙方顯然也都吸收了唐和南詔的歷史教訓，以大渡河歷史邊界為界，無疆土爭議之虞，宋滅後蜀後，大理就派遣使者祝賀，表達了臣服的意願。而宋朝則沒有立即接受，甚至百般推辭，不願和大理產生更多的官方關係。直到徽宗年間，才正式冊封大理國王，將其納為藩屬。

歷史上，宋和大理雙方都曾經有人提出向對方用兵獲取領土，但宋朝人往往引用太祖“宋揮玉斧”之典故，拒絕對大理用兵。而大理國則是在段思聰時期曾有過進攻宋朝的動議，但大理國小兵弱，且君民信佛的多，因此這次進攻也沒有實施。

時至今日，對於兩國的心理，我們也可以簡單地揣測出來，宋朝鑑於南詔附唐、叛唐反覆，甚至曾一度攻破成都，危害西南的歷史教訓，對大理採取了“冷處理”態度；而大理國的核心，則與南詔不同，他們性格溫和，實力也並不強，基本上沒有擴張的要求，只是想抱住宋朝的大腿，能夠進行貿易，獲得封賞和政治上的承認。總體上，大理和兩宋維持了200多年的和平關係，這在古代歷史上，是比較少見的。

1258年，蒙古滅大理，1276年，元滅南宋，這兩位關係奇特的“難兄難弟”，也一前一後的走下了歷史的舞臺。