在眾人眼中，當宰相應該是一人之下，萬人之上的。如果朝政清明，百官對宰相將是又敬又畏，如果朝政昏暗，得罪宰相還會有殺頭之禍。但是，有個宰相卻不像別人那麼風光，他在皇帝眼中就是背鍋俠，在群臣眼中是隨時可以罵街的物件，他就是明朝萬曆時期的趙志皋。

當然，因為朱元璋處置胡惟庸之後，明朝不再設立宰相一職。不過，後來的內閣首輔，在人們心中，就是宰相。經過多年的奮鬥，趙志皋終於爬到了這個位置。

趙志皋考中進士的名次很高，是隆慶二年開科取士的探花郎。即便如此，從他踏上官場的第一步起，他可能就沒想到自己能當上首輔。原因很簡單，他的年紀太大了，已經四十四歲了。明朝首輔多為聰慧過人之輩，如張居正等人都是二十多歲就進士及第，趙志皋顯然是混一官半職就可以領退休俸祿的那種人。

而且他的仕途非常不順利，剛分配給他一個侍讀的工作不久，這位老學究就得罪了當時如日中天的張居正。當時正是萬曆初年，張居正鬥敗了高拱，成為當朝首輔。這時候張居正的母親去世，按理來說他應該回家守制，但小皇帝和李太后離不開他，張居正自己也捨不得放棄炙手可熱的權柄。

於是朝廷讓其奪情，可以免於回鄉守制。然而，有兩名官員頗有非議，為此張居正處罰了他們。這位趙志皋為之求情，並讓史官記錄此事，這顯然冒犯了張居正。雖然趙志皋的年紀比張居正還要大一歲，但兩人地位完全不是一個重量級的，他被張居正隨便找了個理由貶到廣東去了。

張居正死後，萬曆皇帝進行清算，一大批捱過整的官員被啟用。可能是趙志皋年紀太大，沒引起皇帝的注意，雖然從偏遠的廣東召回。但安排在留都南京當一名閒職官員。

後來也不知道他走了什麼運，居然被首輔申時行看中，調到北京擔任吏部侍郎，這才算進入權力的中心地帶，不過此時的他已經六十歲左右了。人們還是沒有看好他，因為古人壽命普遍不高，張居正在他這個年紀，屍骨都已經化成灰了。

但趙志皋也有自己的優勢，他相當平易近人，沒有什麼架子。同時，他也不結黨，不營私，只是兢兢業業的辦理交給他的工作。甚至在親友面前，他也不談論朝政，更不議論他人。

大概就是這種老黃牛加老好人的性格，使得趙志皋成為一批黑馬，在萬曆十九年成為禮部尚書，並且兼任東閣大學士。他的好運似乎一來就不可阻擋，申時行因為“爭國本”而辭職，王家屏接任首輔不久也被迫離開，不對萬曆胃口的王錫爵首輔也沒幹多長時間。

這時候，內閣出現了真空，本來排隊上班的閣老們就只剩下孤零零的趙志皋。按論資排輩，趙志皋當上了首輔，最先還是代理，後來萬曆明確任命。雖然王錫爵又短暫的回來幹了一陣，但不久還是再次騰位置給趙志皋。他在這個火山口上一干就是差不多十年時間。

不過，這時候的首輔位置真不好乾，萬曆整日不上朝，當個甩手掌櫃，偏偏事事還要過問。國內爆發過寧夏拜之亂，趙志皋費勁九牛二虎之力，以七十歲的高齡忙前忙後平定。國際上又因為日本豐臣秀吉侵略朝鮮而發生了萬曆三大徵之一的徵高麗。

因為趙志皋平時不結黨，所以也談不上有什麼親信和鐵桿，另外他的性格柔和，從來不顯示權威。這樣朝中的同僚以為他好欺負，只要國內國外有事，都賴在這位老首輔身上。這時候的言官，更是找到了揚名立萬的機會，甚至連西華門遭災這種小事，也被他們逮住不放，死命參劾趙志皋。

這十年時間，老首輔勞心勞力，又要收拾國內的爛攤子，又要養足精神調動人、財、糧去搞定日本人，還要忍受這些言官罵他昏聵無能、尸位素餐。因為他不折騰，辦事負責認真，萬曆很喜歡他，不管有多少罵聲，他的首輔之位還是穩穩當當。

但是，趙志皋自己都終於受不了了，他有一次發脾氣說：“都是閣臣，權勢大的百官就生怕得罪了他，權勢輕的官員們就肆意輕薄以彰顯自己的名節。”（同一閣臣也，往日勢重而權有所歸，則相率附之以媒進。今日勢輕而權有所分，則相率擊之以博名）

他說得完全沒錯，以往的張居正、高拱、夏言、嚴嵩在位時，有幾人敢如此頂撞他們。哪怕同樣是萬曆時的首輔，申時行、王錫爵哪裡受過這種氣。因此，當朝鮮戰場勝利後，趙志皋不斷提出辭職，最後四年時間竟然提出八十多次。不上朝的萬曆哪裡捨得他，每次都不允許。

最後，這位老實巴交的首輔還是死在任上。他臨終前，還在病榻上上書免除礦石稅和請立太子。這樣的一位首輔，令人唏噓。

參考資料：《明史·卷二百十九·列傳第一百七》