立方體有氣泡空隙，是早期鈾加工中常見的粗糙鑄造過程的跡象

兩名物理學家正在從納粹德國失敗的二戰核計劃中搜尋600多個鈾礦。在戰亂的最後幾天，一些鈾立方體最終進入了黑市，其他人則進入了美國，而其他鈾立方體則分散在風中。他們中的一個人在2013年找到了通往馬里蘭大學物理學家Timothy Koeth的辦公桌，開始尋找其起源和對其餘人的國際追捕。

地下實驗室和苦澀的競爭對手

德國的第二次世界大戰核計劃聽起來像印第安納瓊斯電影。在一座中世紀教堂和城堡下方洞穴的秘密實驗室裡，物理學家Werner Heisenberg和他的同事將664個小立方體鈾與飛機電纜串成“不祥的鈾枝形吊燈”，然後將它們淹沒在重水中並試圖開始裂變反應。

德國人在美國核計劃上有兩年的領先優勢，但到1945年他們離工作反應堆還有很長的路要走，更不用說原子彈了。鈾是如此密集，每個1英寸（2。54釐米）的立方體重5磅 - 因此堅固的飛機電纜。但即使有超過一噸半的鈾，反應堆也沒有足夠的質量來實際工作。

有證據表明，在今天佔據的前納粹鈾的幾個立方體中，就像Koeth在2013年收到的郵件作為生日禮物一樣，包裹在一張紙條說明中，“取自德國，來自核反應堆希特勒試過建立。Ninninger的禮物，“或現在在Haigerloch前實驗室的Atomkeller博物館展出的禮物。2015年，一組研究人員用伽馬射線光譜法檢查了Atomkeller立方體，發現沒有證據表明立方體中的鈾原子在裂變反應過程中曾被分裂成較輕的元素，如銫。

這盞“不祥的鈾吊燈”的複製品懸掛在海格洛克的Atomskeller博物館。

如果你將中子射入鈾原子的核中，它將導致不穩定的核分裂，將原子分裂成兩個較輕的元素，如鋇或銫。在這個過程中，分裂原子吐出2或3個以前的中子和巨大的能量。如果這些中子撞擊其他鈾原子，它們將引發更多的裂變反應，直到所有的鈾都消失。因此，為了維持核裂變反應，你需要一個足夠大的正確形狀的鈾堆，這正是德國科學家試圖弄清楚的。

“該裝置仍然有點小，無法獨立維持裂變反應，但其規模的略微增加足以啟動能源生產過程，”海森堡在戰後不久寫道。最近的模型表明，Haigerloch實驗室需要的鈾多達50％ - 比立方體多332個。

這應該是可能的，因為在德國的其他實驗室中有400個其他立方體，由競爭物理學家在Haigerloch的實驗室進行激烈的，有時甚至是個人的激烈競爭。“這可能是德國和美國核研究計劃之間最大的差異，”馬里蘭大學工程博士候選人Miriam Hiebert在新聞釋出會上說。“德國的計劃是分裂和競爭的，而在Leslie Groves將軍的領導下，美國曼哈頓計劃是集中和協作的。”

2.5噸鈾失蹤

1945年初，當盟軍在德國南部關閉時，海森堡騎著腳踏車逃到了夜晚（也許還沒有意識到，他的速度的精確計算會讓他無法找到），揹包中有五個鈾立方體。Haigerloch實驗室的工作人員將另外659人埋在附近的一塊土地上，並將重要檔案藏在廁所裡。在德國的其他核研究站點，共有400個立方體被裝入木箱並裝入軍用卡車，但從那裡，其中許多已消失在戰爭迷霧中。

1945年4月，就在盟軍抵達加米施 - 帕滕基興鎮前幾天，一群當地男孩潛入一輛被遺棄的德國軍車的後面並開始透過盒子翻找，希望找到食物或娛樂的東西。他們發現的都是一堆沉悶的深灰色立方體，一邊約2英寸 - 但是當這些立方體撞到地面時，它們會在3到6英尺（1到2米）的範圍內丟擲明亮的火花痕跡。這些男孩花了一個下午把閃閃發光的立方體扔進了Loisach河，並不知道他們是秘密納粹武器研究計劃的一部分（並且具有危險的放射性）。幾年後，另一群孩子在河岸上發現了一個立方體，一位有關的父母將這個立方體帶到了醫生那裡，醫生透過將其識別為鈾來破壞了所有的樂趣。最終，它找到了柏林聯邦輻射防護辦公室。

大多數其他400個立方體透過東歐的黑市進入蘇聯，在那裡他們失去了歷史。但是1945年盟軍的一次任務中，在海格洛赫外的一塊土地上匆匆埋葬了一噸半的鈾立方體，以及隱藏在廁所和許多實驗室科學家中的檔案。1944年，曼哈頓計劃指揮官萊斯利·格羅夫斯將軍派出一隊科學家和軍事人員到前線，與盟軍一起進入德國，收集儘可能多的關於德國科學的資訊，包括生物學，航空航天和核研究專案。核專案是最優先考慮的事項 - 團隊願意透過一個廢棄的廁所進行翻找是明確的。

Michael Perrin（最左邊），Samuel Goudsmit（左起第三位）和其他人在這裡展示從地面取回立方體。

在一陣謙遜的情況下，Groves將ALSOS團隊命名為“groves”的希臘語。他們將大部分立方體運回巴黎，英國和美國，以支援美國的核計劃並保持鈾的排放。蘇聯的手。但是從那裡開始，ALSOS立方體也大部分都不見了。其中一些可能最終成為戰後美國武器濃縮計劃的原材料，該計劃位於田納西州橡樹嶺國家實驗室。

Koeth和Hiebert在最近的一篇論文中寫道： “也許在抵達紐約之後，一些立方體被發現進入一個或多個曼哈頓計劃官員的手中，作為紙鎮戰爭的戰利品。” 然而，他們中的大多數人的命運仍然未知 - 而這正是科斯和希伯特希望改變的。

“我們不知道有多少人被分發或者其他人發生了什麼，但是有可能更多的立方體藏在全國各地的地下室和辦公室裡，我們想找到它們，”希伯特在一份新聞宣告中說。“我們希望儘可能多的人與這些立方體接觸。”

教學工具和紙鎮戰爭的戰利品

來自40個國家的移民和邊境官員現在在太平洋西北國家實驗室使用前納粹鈾立方體來了解發展中的核計劃的材料可能是什麼樣的； 根據

今日物理學家的亞歷克斯·洛帕特卡和安德魯·格蘭特的

說法，PNNL在20世紀90年代從能源部獲得了它

，他設法追蹤了幾個立方體

。

在哈佛大學的科學中心，教師使用另一個立方體來展示蓋革計數器； 這是一個或多或少官方批准的戰時紀念品，前物理系主任埃德溫·肯布林，在戰爭期間還擔任ALSOS的副科學主任。它不是唯一的紀念品鈾立方體； 原子能委員會官員Merril Eisenbud在1954年從廢料堆中撈出一個並將其放回庫存中； 他在五年後收到了退休禮品，並於1983年將其捐贈給了美國國家歷史博物館。那個沒有展出，但是參觀海格洛克舊實驗室的Atomskeller博物館，或波恩大學礦物學博物館的參觀者，可以看到展覽上的立方體。

Haigersloch實驗室入口。

其中一張不知何故落在了科斯的書桌上，為他無法抗拒的謎團提供了第一個線索。他不知道“尼寧格”是誰，也不知道魔方是從哪裡來的，但他立刻就想知道；這種好奇心發展成了一個專案，目的是儘可能多地追蹤德國的鈾立方體。案件的第一次破案是出乎意料的。

Koeth和Hiebert寫道：“在收到立方體的幾天後，Koeth在一家二手書店裡翻來翻去，偶然發現了Robert D。 Nininger 1954年出版的《原子能礦物》一書，這簡直是天賜的好運氣，簡直讓科學家們難以置信。”儘管拼寫不同，但這並非巧合；科思與寧格的遺孀進行了交談。寧格的遺孀說，上世紀40年代中期，她的丈夫曾是曼哈頓專案默裡山地區（Murray Hill Area）的臨時物業經理，該專案位於紐約市，負責鈾的採購。

這個立方體一定是從歐洲運來的。當寧格爾離開時，他把它帶走了，後來他把它給了一個朋友，就像一個人一樣，因為鈾塊是眾所周知的極好的禮物。朋友把它傳給了別人，最後它找到了通往科斯的路。希伯特在一份新聞宣告中說：“儘管我們對我們的魔方和其他類似的東西瞭解得很多，但我們仍然不知道，在被盟軍在德國南部佔領70年後，魔方究竟是如何落到馬里蘭州的。”