12世紀末，蒙古乞顏部在成吉思汗的領導下迅速崛起，成為了蒙古草原上的一支強大的軍事力量。乞顏部的壯大，引起了札答蘭部首領扎木合的強烈不滿，他開始秘密謀劃消滅乞顏部。公元1190年，札木合藉口部人因為劫掠乞顏部的馬群被殺。札木合以此為藉口，糾集了泰赤烏等十三個部落共計三萬餘人，向成吉思汗領導的乞顏部發起進攻。成吉思汗最慘的一次敗仗，自己差點被殺，原因究竟是什麼？

雙方在答闌巴勒主惕展開了一場激戰。戰前，成吉思汗將自己所屬的三萬人分為了十三個翼（營），成吉思汗和母訶額倫各統一翼，其餘由乞顏部貴族統領。經過一場的昏天暗地的慘烈廝殺之後，成吉思汗大敗，率領殘部退往斡難河上源狹地，大量乞顏部人被札木合俘虜。隨後，札木合命人支起了七十口大鍋，將這些俘虜全部煮殺了。札木合對待俘虜的殘忍行為令人膽寒，引起了蒙古其他部落的強烈不滿，使得人心逐漸都倒向了成吉思汗。雖然成吉思汗在軍事上失敗了，但是卻贏得了人心，可謂不勝而勝，為日後他擊敗蒙古各部，統一蒙古草原，奠定了基礎。 此次十三翼之戰，成吉思汗之所以會失敗，主要有以下幾個方面的原因：

首選，此時的成吉思汗雖然已經是稱霸蒙古草原的一方諸侯，但是整體實力依舊較弱，兵力、裝備等各個方面均處於劣勢，還處於力量積蓄和發展的早起階段，還不具備統一蒙古各部落的實力。

其次，蒙古帝國的建立和強大是依賴於一整套成熟的軍事政治體系，相較於成吉思汗的指揮才能而言，這才是蒙古帝國崛起的最重要的原因。而此時的成吉思汗只是一方諸侯，一切還處於探索階段，沒有形成一整套成熟的軍事政治體系。蒙古帝國的力量就像一部機器，而成熟的軍事政治體系是開動這部機器的密碼，一旦擁有了成熟的軍事政治體系，這部戰爭機器就會高速運轉起來。

最後，人心不齊。雖然成吉思汗擁有一定的威望，但是另一方的札木合也是頗具才華、威望極高，對於夾在兩人中的許多蒙古部落以及成吉思汗領導下的乞顏部來說，他們還處於觀望狀態，搖擺不定。畢竟，人都懂得良禽擇木而棲的道理，還拿不準誰到底才是最後的勝者。在這種心理作用下，成吉思汗雖有三萬人，但是並不能齊聚人心，集中全力禦敵。

十三翼之戰，成吉思汗雖然敗了，但是卻贏得了人心，無形中壯大了力量，為日後統一蒙古各部落奠定了基礎；札木合表面上贏得了勝利，但卻失去了眾人的擁護，所謂得道多助，失道寡助，這一切為以後札木合的慘敗埋下了隱患。