自土木堡之變後，明朝對蒙古的戰略轉向防禦，而明代中後期的主要邊防則是九邊防禦體系。此體系從東到西，把整個明朝牢牢包在裡面。

在長時間的以少敵多作戰中，明軍中湧現了許多可歌可泣的英雄故事，這些寧死不屈、鐵骨錚錚的英雄故事的主角有世襲武將、以戰功獲職的行伍軍士，也有透過武舉成為軍官的考試武將。今天故事的主角便是明代中期大將，多謀略，精騎射，

有“飛將軍”之稱的周尚文。

周尚文，字彥章，陝西西安後衛人。他出身於武將之家，幼時喜好讀書，粗曉大義，且多謀略，精騎射。16歲的時候，他承襲家中指揮同知的職位，後來屢出邊塞剿殺蒙古遊騎，因屢獲戰功，升職為指揮使。正德年間，安化王朱寘鐇造反，周尚文率兵控制黃河渡口，抓獲叛賊丁廣等人。後來，他牽扯進御史劉天和與中貴（有權勢的宦官）廖堂的鬥爭，被逮捕入獄，並被要挾，要其汙衊劉天和犯有罪行。但他始終沒有屈服，後來被釋放出獄，前去守備階州。後因計擒叛番，升為都指揮僉事，充甘肅遊擊將軍。

嘉靖十九年（1540年），吉囊汗在八月二十一日率領右翼蒙古數萬眾，從延綏西路的定邊營一舉進入明朝境內。當時明軍各路兵馬分散在各處堡壘、墩臺防守，根本沒有足夠的兵力前去攔截。於是吉囊汗這數萬人憑藉著兵力和機動上的優勢，一路突進到固原城下，之後分兵四處劫掠財物、人口。在蒙古人四下劫掠的時候，天氣忽變，大雨滂沱，蒙古人的弓都被淋壞了，而且道路泥濘也影響了騎兵的速度。再加上劫掠到的財物已經不少，以及陝西總兵魏時集結了軍隊前來剿殺，吉囊汗擔心事久生變，於是決定退軍出境。

一開始，明軍這邊由於兵力分散各處，根本無法有效攔截，而各部明軍很明顯也不想靠自己這點兒人出去送死，所以一時間幾乎都龜縮在城堡內。時任陝西三邊總制的劉天和在得到吉囊汗入寇的訊息後，馬上擬定軍令下發，嚴命各地明軍集結作戰，但還是有一些顧慮畏縮者。於是劉天和將不聽出兵號令的指揮使牛鬥、郭卿以軍法斬首示眾，同時找到了當時已經奉旨革任的周尚文來統領軍隊。周尚文接受職責後，帶著已經集結完畢的明軍，趕到黑水苑堵住了吉囊汗。

隨後兩方展開大戰。自巳時到申時的七八個小時裡，雙方相互衝鋒逆戰，連續組織三次會戰。明軍士氣高昂，蒙古人多勢眾，結果就是三次會戰後雙方依然不分勝負。這個時候，可能是因為長時間的鏖戰，一些人極為興奮，比如說吉囊汗的一個兒子，明朝稱為小十王的，他腎上腺素飆升，帶著三十多個親兵勁卒就朝著明軍的中軍大帳衝去。他可能是想搞個斬首行動儘快結束這場戰鬥，也可能就是打紅眼了，頗有些亞歷山大衝擊大流士的味道。不過很明顯，他不是亞歷山大，這三十多人連帶著他自己很乾淨利落地被明軍全部斬殺。小十王的死，加上屢戰不勝的低迷，讓蒙古人計程車氣更加衰敗。大部分人已經無心再戰，吉囊汗無奈之下也顧不上給兒子報仇，率軍撤退了。

不過吉囊汗在跑路的時候也不輕鬆。寧夏總兵任傑和副總兵陶希皋早就挑選了一些精銳，準備好了痛打落水狗。明軍在鐵柱泉碰上後一路蒙古人，並追到境外。這一戰，明軍斬獲首級四百四十多，加上個吉囊汗兒子，吉囊汗掠奪的財物輜重也被明軍搶回來一大半。畢竟東西多了不好跑。

這一次的成功讓劉天和加太子太保，給兒子也撈了個世襲的錦衣衛正千戶職。周尚文和任傑、魏時一起升任都督同知；趙廷瑞、尹嗣忠升為兵部侍郎；遊擊以下軍官、軍士，或升職，或賜銀幣。

嘉靖二十八年（1549年）正月間，大同明軍偵騎探查到，俺答汗即將率蒙古諸部入關劫掠宣府等地。總督翁萬達接到警報後，隨即展開部署。因為當時的宣府總兵趙卿為人怯懦，翁萬達擔心他不敢出戰拒敵，於是上疏請求革任趙卿另換他人，同時調派已升任大同總兵的周尚文代宣府總兵前來作戰。到二月十一日，俺答汗果然率領蒙古諸部數萬人入關，很快就移動到了滴水崖，與當地駐守明軍爆發第一戰。結果指揮董暘、江瀚、唐臣、張淮等因眾寡不敵，在血戰之後一同殉國。

首戰得勝，俺答汗馬不停蹄一路南下在隆慶石河營紮營，並派遣遊騎分別向永寧、川南、岔道、灰嶺、柳溝以及大小紅門諸口偵查明軍動向。這時候，遊擊王鑰和大同遊擊袁正領兵經過，跟俺答汗在隆慶州橋南遭遇。明軍迅速擺好陣形與蒙古軍大戰並將其擊退，明軍士氣稍振，俺答汗則往南退走。巧合的是，周尚文此時正帶著大同的一萬名精銳騎兵傾巢而出趕來支援，與參將田琦一千多人在南路會合，正好碰上南下的俺答汗。

於是雙方在曹家莊對陣搏殺，從早至晚打了整整一天卻不分勝負。到第二天，明軍再次出陣，軍士奮勇作戰，當陣斬殺俺答汗部下首領四人，並奪取蒙古將旗，蒙古軍士氣大衰。這時候，翁萬達帶領西路參將姜應熊部自懷來前來增援，看到蒙古軍氣勢低弱，於是命令士兵順風大聲喊殺。一時間殺聲陣陣、塵土漫天，俺答汗驚慌之下以為明軍集結了大部隊來圍剿他，於是急匆匆向東撤走了。

宣府新任總兵趙國忠已經帶兵守在岔道，他派參將孫勇率領士兵一千餘人，在大滹沱截殺俺答汗。蒙古軍狼狽之下也不多做糾纏，損失部分人馬後繼續逃竄。趙國忠隨後與周尚文會合，分道追殺。至此明軍三戰三勝，一路將俺答汗趕出邊境。

嘉靖三十一年（1552年），大同明軍還幹過一件險事兒。當年八月，駐守在大同的明軍集合起一支由500名官兵組成的小股機動部隊，組織這支部隊的目標是出塞尋找附近地區的零散蒙古據點，並加以打擊剿滅。這支部隊連續行軍3天到達涼城附近，並剿殺了一些蒙古遊騎，斬獲首級8顆。

不過形勢轉換不由人意，涼城附近忽然出現蒙古大部隊，500明軍見勢不妙並沒有死拼爛打，而是邊打邊跑，在移動中作戰，作戰中移動。就這樣，他們轉戰200里路途終於擺脫追擊。明軍雖然成功逃脫，但損失也不小，把總劉欽、旗牌官範世傑均戰死，軍士也有200人捐軀沙場，戰死人員達40%。嘉靖皇帝得到訊息後，雖然略嫌損傷不小，但士卒血戰的勇氣依然值得嘉獎，於是下旨地方生者加以獎賞，死者從優撫卹。