日本正在探索的小行星“龍宮”（Ryugu）又有新發現。

3月16日，科學家在《自然》雜誌上發表報告稱，日本“隼鳥2號”宇宙飛船拍攝的影象顯示，整個小行星具有高度多孔性，輕盈蓬鬆。

“這有點像冷凍烘乾的咖啡，”日本宇宙航空研究機構的行星科學家Tatsuaki Okada說。如果早期的原行星有相似的結構，這可能意味著行星形成的速度比預想中更快。

“龍宮”小行星外形類似鑽石（也有說像螢石或八邊骰子），距離地球很近，含有水和有機物質的痕跡。

作為一顆古老的富含碳的岩石小行星，“龍宮”被認為是太陽系歷史的時間膠囊。也有科學家認為，可能最初正是這種岩石小行星在與地球的碰撞中，將生命的基本構成元素送到了地球上。

“隼鳥2號”探測器在2018年6月到2019年11月探索了這顆小行星，並從小行星上採集了兩個樣本帶回地球。“隼鳥二號”觀測了這顆小行星的表面是如何保持和釋放熱量的，這是瞭解其組成和結構的線索。

“追根溯源”

目前，科學家們還不知道“龍宮”星的來歷，但他們正在逐漸解開這一謎團。

密度大的岩石吸收熱量的速度很慢，而且持續的時間更長；多孔岩石的溫度變化很快，就像海灘上的沙子一樣，容易吸熱也容易散熱。

Okada和他的同事報告說，龍宮星的熱圖顯示，它大約有50%是多孔的，也就是說一半是洞。甚至，這顆小行星大部分的巨大岩石都是多孔的。

這種狀態符合此前的一種觀點，即龍宮星是大約7億年前一個更大的天體解體後形成的碎石堆。

此前，在龍宮表面上拍攝的影象顯示，該小行星覆蓋著岩石和巨石，它們分為兩類：黑暗粗糙類或明亮光滑類。這兩種型別的岩石幾乎均勻分佈於龍宮的表面，這支援了“碎石形成論”。

新的觀察表明，其母星的結構也可能是多孔的。

Okada說：“這對於早期太陽系的小行星甚至是星子來說可能是很常見的。”

如果這是真的，它將對行星的形成速度產生重大影響。行星科學家認為，早期的太陽系是一個充滿“暴力”的地方，原行星不斷地碰撞、分裂和重新積累。Okada說，多孔的原行星可能比稠密的原行星更容易分裂並重新聚合。

他說，這意味著“行星形成的時間尺度可能會發生巨大變化”，行星的形成速度可能比科學家們想象的要快得多。

目前，“龍宮”上仍有一些現象讓科學家們百思不得其解。此前拍攝的影象顯示，龍宮表面沒有一般太空風化後會出現的細小的顆粒或塵埃。這其間的能有效清除小行星表面塵埃的物理機制尚未被發現。

小行星“採礦”

除了科研上的價值之外，研究如“龍宮”這類的小行星也可能在未來帶來經濟效益。此前，據美國航空航天局研究，龍宮星的礦藏價值在800億美元左右，最主要的金屬是鐵和鎳。

聽起來小行星“採礦”像是天方夜譚？實際上，據觀測統計，目前發現直徑46米以上的近地小行星已超過9000多顆，許多富含鉑、鈷、銠、銥、鋨等稀缺金屬或貴金屬，可謂“寶藏行星”。

NASA的報告曾指出，僅一顆直徑1000米的小行星，就可開採7500噸鉑。以目前鉑市價約2。99萬美元/公斤計算，其中的經濟價值不可估量。

不僅NASA已經開啟過多個小行星探測任務，在美國、日本、盧森堡等國也已經有不少公司“聞風而動”，其中的明星公司包括美國行星資源公司、深空工業公司等。

小型航天機器人、勘探探測器成本、火箭發射成本的降低都為未來太空採礦情景的實現給出了更多可能。澳大利亞新南威爾士大學的研究甚至指出，在距離太陽2。57億英里的矮行星穀神星上採礦的成本約為270億美元，僅為雪佛龍公司在澳大利亞的大型液化天然氣專案預計540億美元建設成本的一半。

有科學家還提出了更為大膽的設想：將小行星牽引至地球附近或環月軌道，完全“收為己用”。

充滿科幻感的太空採礦，或許在未來幾十年內就會成為現實。