水莽是一種毒草，枝條像藤一樣，花是紫色的，類似於扁豆。如果不小心誤吃了它，人馬上就會死去，並會成為水莽鬼。傳說這種鬼不能再輪迴，一定要有同樣被水莽草毒死的人來替代他。

楚地中部的桃花江一帶，這種鬼特別多。楚人把在同一年裡生的看成是同年，相互投遞名片。邀請相見，都喊庚兄庚弟，對大一輩的則喊庚伯，這是當地的習俗。

有位姓祝的書生去看一位同年，中途口乾舌燥想喝水，一會兒便看到路邊有一位老婦人，正在搭起的棚子裡準備著茶水。祝生走向前去，老婦人很客氣地將他邀請到了棚裡，很殷勤地送上水來。祝生聞了聞，發現有點怪味，不像是茶水，放下沒喝，就走了出去。

老婦人攔住客人，並急急忙忙地喊道“三娘，拿一杯好茶來。”一會兒便有一位少女，捧著茶從棚子後面走了出來。看她的樣子約有十四五歲，姿色漂亮，手上帶著戒指，臂上套著手鐲，晶瑩閃亮可見人影。

祝生接過杯子，心蕩神移。聞了聞茶，香味濃烈之極，便一口喝盡，再次索要。一見老婦人出了門，就戲謔地捉住了那少女的白臂，從上面脫下一隻戒指。少女紅著臉微笑，祝生越加感到迷惑。略微打聽了一下她的住址，少女說：“只要郎君傍晚還過來，我還是在這裡。”祝生要了一撮茶葉後，藏起戒指離開了。

到了那位同年人的家裡，覺得一陣噁心，懷疑是茶水的禍害，就把當時的情形告訴了同年人。同年人驚慌地說：“壞了！這是水莽鬼。我父親就死在他們手上，這是不可救藥的。怎麼辦呢？”

祝生嚇壞了，拿出茶葉來檢查了一下，果然是水莽草。接著又取出指環，同時述說了少女的情況。那位同年人回想著說“這一定是寇三娘！“祝生聽得名字是一樣的，便問他是怎麼知道的，同年人說：“南村富貴人家姓寇的女兒，一直以漂亮出名，幾年前，誤吃了水莽草死去，一定是這個鬼魅。”

有人說被鬼迷上的人，如果知道鬼的姓名，去弄到她死前的內褲，煮了之後喝下，便可以起死回生。祝生的同年急來到寇家，如實地說了情況，長久地跪著哀求她家裡人施恩。寇家人認為，祝生可以代替他們的女兒，而他們的女兒就可以脫生了，所以根本就不給。

那個同年人氣憤而歸，把這事告訴了祝生。祝生也咬牙切齒恨恨地說：“我死後，也定不會讓他們的女兒再脫生”。同年人把祝生往回抬，快到家門時，祝生就死了。

母親哭叫著把他葬了，留下一個孩子，剛剛一歲。妻子沒法獨守空房，半年就改嫁他人走了。母親留下孤兒，自己餵養，勞累辛勤得不得了，從早到晚啼哭。一天，正好抱著孩子在家裡哭，祝生忽然悄悄地到了。母親驚詫不已，抹著眼淚問起他的情況。他回答說：“兒子在地下聽到母親的哭聲，心裡很是悲愴，因此早晚來服侍您。兒子雖然死了，但也結了婚，將一起來分擔母親的辛勞，請母親不要悲傷。”母親問：“兒媳婦是誰呀？”祝生說：“寇家人眼看著我死去，我深深地痛恨他們。死後想找到三娘，但不知道她的去處，最近碰上了庚伯，才告訴了我。我去到那裡，三娘已經投生到任侍郎的家裡，我驅車趕去，把她強行捉來。現在已成了我的老婆，也能相處得來，一點也不苦了。”

一會兒，從門外走進一位女子，穿著鮮豔的服裝，看起來很漂亮，撲倒在地上拜了母親。祝生說：“這就是寇三娘。”雖然不是活人，母親看著，心裡也大略得到了些安慰。

於是，祝生便派三娘去操持家務，三娘很不習慣，但也只得逆來順受著，很是可憐的樣子。這以後，他們便留在原來的家裡，不再離去。三娘請求祝母告訴她的家裡。祝生想不告訴，但母親卻順從了三孃的心願，最後還是轉告了寇家。寇家的老父老母聽後都大吃一驚。叫了輛車子急忙趕到祝家，一看果然是三娘抱在一起便失聲的大哭。三娘勸了他們後才停止。

那老岳母看祝生家很是貧困，心裡很難受。三娘說：“人都已經成了鬼，還討厭什麼貧窮？祝家母子，都很有情義，女兒本來就已經安心了。”又問：“那個賣茶的老婦人是誰？”三娘說：“她姓倪，因不能迷惑過路的人，就求我幫助她。現在她已經投生在郡城賣茶水的家裡。”並回過頭對祝生說：“既然你已成了我的丈夫，還不拜見岳父岳母，這讓我怎麼過得去呢？”祝生於是跪在地上，拜了岳父岳母二位大人。三娘接著來到廚房，代替母親燒水招待客人。父母親看著女兒心裡難受，回去就派了兩名婢子前來，為他們幫忙；還送來銀兩百斤，數十匹布，並不時贈以酒肉，小惠祝母。寇家也時不時把女兒接回家去，住上幾天，三娘就會說：“家裡面沒有人，應當早點送女兒回去。”或者有意地在家耽留一陣，便飄然而歸。岳父還為祝生造了一座寬敞的大屋子，造得十分工巧，然而祝生一直也沒到寇家去過。

有一天，村裡面有個被水莽草毒死的人，死後又重新醒過來，大家都紛紛傳為稀奇之事。祝生說：“這是我讓他活了。他被李九所害，我為他驅除了鬼魅。”母親說：“你為什麼不弄個人來替代自己呢？”祝生說“我對這種人深惡痛絕。正想全部把他們驅逐乾淨，哪裡屑於幹這等事。而且我以侍奉母親為最大的快事，不願再生了。”

此後中毒的人，總是擺上豐盛的筵席，在他家裡祈禱，往往會見效。過了十多年，母親死了。祝生和他妻子哀悼萬分，但並不見客，只是讓兒子穿上粗麻喪服，盡行哀禮，並教給他有關的一些禮義。葬了母親以後又過了兩年多，為兒子娶了老婆。這個新娘，便是任侍郎的孫女。在這以前，任公的妾生下女兒幾個月便死了。後聽到祝生的傳聞，便驅車來到祝家，與他們認了親家。到這時，也就把自己的孫女嫁給他兒子作了妻子，並常來常往。

一天，祝生對兒子說上帝因我對人世有功，下詔命我為‘四瀆牧龍君’。今天就要啟程了。”一會兒便看見庭院裡面站著四匹馬，拉著掛有黃色車簾的馬車，馬的腿部都帶著鱗甲。祝生夫妻穿著盛裝，一起登上了停著的車輛。兒子與媳婦哭著拜別。不一會兒，馬車便消失得無影無蹤了。

這天，寇家看到女兒回家，拜別兩位老人，說的話跟祝生的一樣。老母親哭著挽留她，女兒說：“祝郎已經先走了。”於是便出了家門，再也看不見了。他們的兒子取名叫祝鶚，字離塵，請求寇翁，把三孃的屍骨和祝生合葬到了一起。