中國古代的門客 ，又稱食客。從西周到春秋再到戰國時期，“門客”逐漸從奴隸階層脫離，因為先秦時期是中國古代由奴隸制向封建制過渡的歷史大變革時代。到了中國春秋戰國時期，門客已經是一種當時非常盛行的職業。

當時的各國貴族為了鞏固其地位，都會從社會上專門招收人才。各諸侯為了增強國力在爭霸中取得勝利，往往會不在意其出身是否卑微，而招納至自己門下好生供養，這也就給了那些擁有一技之長，但出身低微的人提供了一個晉升渠道。

當然這些所謂的門客也不會“白吃”，他們會為自己的主人效勞報恩，有才的出謀獻計，趨吉避凶等。有武功的出力，也算是現在俗稱的“打手”吧。因此貴族們在遠行或會見重要人物時，都也隨身帶著一些自己的門客，以便隨時保護自己的安全。

當然這些“門客”的人生目標也並不是只求有口飯吃，他們也是有求富貴、取尊榮、建不朽功業之心的，只不過他們的出身限制了自己的理想，於是便透過依附某個權貴主子，將自身“工具化”，以便來實現自己的鴻鵠之志。

這些門客的身份和家奴是不同的，平時沒有固定的工作，不必幹雜役，照樣吃喝領工資。只是主人需要他們辦什麼事時，才給他們安排工作。

門客也按其作用不同分為若干級，最低一級只到溫飽的程度，最高級別的門客則食有魚，出有車。門客主要作為主人的謀士保鏢而發揮其作用，必要的時候也可能發展成僱主的私人武裝。

而在春秋戰國時期，養門客對於那些權貴們來說，其實也可以說是一種“炫富”。和現在的有錢人喜歡開名車、戴名錶、買名牌包包類似，都是為了滿足虛榮心。

因此凡是投奔到他們門下來的，只有認為有點本事的，權貴們都會供養他們。這些門客有著各式各樣的本領和才學，當然也有一些是如魚目混珠、濫竽充數沒有真實本領的人。

比如齊國的孟嘗君，據說流浪到孟嘗君家的門客最多時有3000餘人，吃喝穿戴竟然和孟嘗君一模一樣的，孟嘗君完全和他們打成了一片，天天聚在一起大碗喝酒、大塊吃肉。也就是說，孟嘗君不僅在物質上給他們好處，精神上也高度尊重他們，給他們面子，這就是他的高明之處了。

孟嘗君當然也不傻，想做他的門客必須得有本事的，哪怕是殺人避仇，亡命江湖之流，他也收，但如果是沒有一技之長的，不能幫助他鞏固在齊國的專權地位的，這些人他可是一概不要，比如孟嘗君就曾經親自拒絕了一個沒用的老大爺。

門客作為一個特定歷史時期的產物，也並不像現在的僱傭關第，很多門客都是有骨氣的忠義之士。比如當秦王免去呂不韋的丞相職務後，呂不韋的三千門客並沒有因為主人的沒落而樹倒猢猻散，而是跟隨呂不韋去了洛陽。

秦國的一統大業建立後，天下共主，不再有很多諸侯，天下只有皇帝一個主人，要效忠就只能效忠這一個人！於是門客之風逐漸走向衰退。雖然在西漢初年門客之風再次盛行一時，但是自從漢武帝罷黜百家獨尊儒術之後，門客就徹底走下了歷史舞臺。