輪船招商局是。其官督商辦，打破了晚清洋務企業純粹官辦的格局，首採股份制，也多為後世稱道。但是，恰恰是“官督商辦”這一產權模糊的體制，使得招商局民間資本最終無法逃脫被官僚體系吞沒的命運，上演了一場晚清版的“官進民退”。

1862年夏天，上海沙船業元老王永盛陷入了深深的煩惱之中。他的一名船工，剛剛吞下毒藥，跳水自殺。這位素以厚道飽受讚譽的船老闆，因此事被捲進洶湧的道德審判當中，“為富不仁”成了他的代名詞。

沙船運輸業在嘉慶道光年間一度空前繁榮。自北往南輸運大豆，自南往北輸送漕糧，月餘往返一趟，一艘沙船一年可以往返七、八次，獲利頗豐。輪船招商局最盛之時，有沙船5000艘，水手10萬餘人。

但自1842年《南京條約》及1860年《北京條約》之後，中國諸多港口對外開放，西方輪船的湧入，迅速將中國傳統的沙船客貨運輸業逼到了潰滅的地步。

無論是速度、載重、安全還是價格，傳統的沙船都不是西洋貨輪的對手。不過四五年光景，上海港的沙船已銳減至四五百隻，黃浦灘上，擱淺著成千的木船，任憑風吹日曬，自然朽腐。

王永盛的船隊，也毫不例外地一路頹唐下去。沒了生意，還接連沉沒了幾條大船。自殺的水手，幾個月沒有活幹，家裡揭不開鍋，又有病在身，欠了自己幾十兩銀子。王永盛早上心情惡劣，吼了水手一頓，孰料他轉身就尋了短見。

其他的船主們，也都和王永盛一樣絕望。硬體、軟體，眾人都無法與洋商抗衡，只好期待官府出面交涉。船主們聚在一起議論，結果是一致推舉王永盛帶頭去向官府呈文，懇求官府與洋人交涉，將大豆、漕糧的生意劃歸中國沙船專營，外商不得插手。

呈文裡的一段話，打動了時任南洋通商大臣的李鴻章。

呈文裡說，如果沙船業破產，不僅僅是十餘萬船工失業的問題，還可能激起民變，進而朝廷的漕糧運輸線也可能被破壞。李鴻章將呈文轉給總理衙門，極力推動此事，但卻在英國公使威妥瑪處碰了釘子。威妥瑪當場表示拒絕，並聲稱由此引發的一切後果，須全部由清政府負責。

作為“安撫”，清廷減免了沙船三成的“助餉銀”和三成的“捕盜銀”，但終究是杯水車薪。僅靠朝廷的漕糧運費一項，維持整個沙船業早已力不從心。1869年，蘇伊士運河通航，兩年後，歐亞海底電纜遠東段鋪設到了上海，更多的西洋商輪湧入中國，沙船業的境況雪上加霜。

早在1867年，容閎就曾建議曾國藩採用招商集股的方式，購買洋輪，組建中國人自己的輪船公司，以挽救漕運。但站在曾國藩的角度，維穩卻成了首先需要考慮的因素。所以，他的回覆是：

“承運漕糧……在沙船為常業，非萬不得已，亦未便遽作改圖。”

他最擔心的是，天國之亂剛剛平息，民心未固，一旦朝廷發展輪船，十餘萬沙船業主和船工水手失去生機，會釀成大規模民變和暴亂。

但沙船業終究是到了窮途末路。1872年3月，總理衙門再度致函曾國藩、李鴻章，詢問採用輪船承擔漕運一事，希望他們拿出一個切實可行的方案。一個月後，曾國藩溘然病逝，事情完全著落在李鴻章身上。多年以後，李鴻章仍將開辦輪船招商局一事看作自己事業上最璀璨的一次成功，其自稱：

“招商輪船，實為開辦洋務四十年來最得手文字。”

上海外灘的輪船招商總局大樓，建於1901

出發點是很好的，“強兵”之後需“富國”。但結局很遺憾——自1872年創立，到1949年終結，77年間，輪船招商局產權變化紛繁蕪雜，總跳不出官僚資本與民間商業資本之間的吞併與反吞併遊戲。

（1）官商合辦時期：無民間資本敢入股

1872年8月，招商局第一個正式章程《輪船招商節略並各項條程》出爐，明確規定了企業的性質是“官商合辦”。

按照章程規定，戶部撥款20萬串制錢，作為開辦企業的本錢，“以示信於眾商”。但是，規定沒有明確商股的權利與義務，更沒有涉及到公司具體的股權分配問題，且有招商局由官方管理，官方只收取官利，不負責盈虧責任的明確規定。

這成了招商局初期招商不利的重要因素，胡雪巖等鉅商均對投資招商局不感興趣。

1873年的輪船招商公局股票

（2）官督商辦時期：招商局贏利頗豐

為打破招商不利的局面，1873年，李鴻章試圖引入完整的西方管理模式來運作企業。1875年，招商局在外商聯手壓價相逼的惡劣形勢下，贏利15萬餘兩；1876年，贏利34萬餘兩；1877年，賑捐3萬兩後，贏利42萬兩；1879年，運價回覆正常狀態，贏利翻倍，超過76萬兩。

1872-1883年間，招商局的經營航線

（3）官進民退：1884年招商局國有化

1883年的上海金融風潮，以及次年春清軍在中法戰爭中的失利，逆轉了招商局穩健的上升趨勢。導致逆轉的最嚴重的衝擊，來自人事調整。李鴻章適時將親信盛宣懷插入招商局，委以督察重任。入局後，盛宣懷迅速查出徐潤的挪用情狀，逼迫其將自己的股票和房地產抵押給招商局，然後將其掃地出門。

主持局務的徐潤，之前挪用招商局資本16萬餘兩在上海從事房地產生意，金融風潮下地價大跌，徐潤無力償還挪用款項。到1885年，招商局的“商辦”色彩已不復存在。

1884年，由此成了招商局歷史上最重要的轉折點。從這一年開始，民間商業資本大幅退出。1883年，是招商局資本總額的最高峰，達533。4637萬兩白銀，此後一路銳減，至1890年，資本總額折半，已僅餘275。0559萬兩。

自此，輪船招商局淪為了向朝廷報效的工具。

而就在盛宣懷大刀闊斧對招商局做國有化改造的同時，日本明治政府將其最大的國有輪船企業長崎造船所，以驚人低價轉讓給了巖崎彌太郎。它後來的名字，叫做“三菱”。