騎著戰馬馳騁沙場是每個熱血男兒的夢想，進入二十世紀之後，戰場上的駿馬消失了，取而代之的是裝備著火炮外表覆蓋著裝甲的新時代“鐵騎”——坦克。這款最初是在一戰被髮明出來跨越戰壕的戰爭機器一開始並沒有像現在一樣對坦克有著明確的劃分，而且也沒有現代主戰坦克的概念。

準確地說，在二戰中也沒有主戰坦克這個概念，在那時只有輕、中、重型這種以坦克總重來劃分的概念。輕型坦克不注重裝甲，通訊什麼的，只要求能開火打擊敵方的軍事裝置，和步兵等近距離目標。重型坦克則開始注重裝甲，不過單純提高裝甲厚度和大傾斜角度，所以重型坦克的機動不如輕型和中型坦克，典型如斯大林7重型坦克和虎王坦克。而中型則相當於前兩者的結合版。

而這其中的重坦有著量產困難，造價昂貴，工序複雜，維修難度高，速度跟不上現代戰爭的超快節奏等問題，不能像主戰坦克那樣主宰戰場。這種東西註定要像戰列艦這種東西一樣被淘汰。二戰萌軍相對於他們的中坦數量來說並沒有大規模設計生產重坦就是因為他們認為大規模的高機動坦克海可以勝過德國的少數重坦。而且中坦在幫助士兵推進的時候比重坦更好，然而中坦在公里重型裝甲的時候不能保證數量沒有優勢的情況下可以取勝。

由於二戰時期的坦克在戰時需求下進入了甲厚加炮、炮狠加甲的怪圈。在戰後的分析中得出單純以提高噸位來提供坦克效能的路數是要不得的。於是大家以二戰中最出色的坦克T34（沒有之一）的設計思路為基礎提出了對坦克火力、防護、機動、維護等效能做平衡要求設計標準。並將滿足此標準的坦克統一定位為主戰坦克。

主戰坦克在百度百科的解釋是在60年代後，各國把其生產的中、重型坦克成為主戰坦克，實際上主戰坦克是中、重型坦克的結合體。由於複合裝甲、反應裝甲、自動化火控系統、大功率發動機的產生、以及坦克火炮的標準化（歐美系120mm、蘇俄系125mm）。使得現代坦克不需要犧牲速度就可以得到極好的防護和火力，而在綜合了這一系列高階技術之後的坦克，就被稱為主戰坦克。

而由於戰後動力科技的迅速發展，主戰坦克在自重大幅提高的情況下其噸馬力依然能夠達到相當出色的水平。所以戰後主戰坦克在綜合性能上相較於二戰坦克是全面超越的。一代坦克是T54/55，百夫長之類火力防護速度都比較均衡的坦克，二代坦克是AMX30，豹一之類輕裝甲高速大口徑火炮的坦克，隨著大馬力發動機和複合裝甲的應用，第三代重灌強火力且速度不低的主戰坦克出現了，這其中主站坦克的代表有：美國M1 德國豹2 烏克蘭T-84M 英國挑戰者。